– Я выбрал способ ухода в соответствии с законом, – возразил Мэйсон. – К тому же я готов признать, что наука имеет свои полезные стороны. Но я не считаю, что она должна быть выше критики.
– Может, там вас еще что-то ждет, – загадочно предположил собеседник. – Я часто думаю, что на этом не все кончается.
– Конец приходит, когда нет цели и желания. Все, что не может расти, погибает.
– Это мнение, на которое вы, как гражданин, имеете полное право. – Поведение чиновника обнажило его собственную позицию. Перебирая свои бланки, он выбрал один. – Выяснив, что ваше решение окончательное и бесповоротное, мне не остается ничего другого, как выписать вам пропуск.
– О боги, туда еще нужен пропуск! – Мэйсон склонился над столом и выхватил подписанный пропуск прямо из руки чиновника, помахав им, как белым флагом. – Что теперь с этим делать?
Кивнув на следующую дверь, чиновник сказал:
– Пройдите и предъявите консультанту. Он поможет выбрать способ ухода.
– Здорово у вас все устроено, – сказал Мэйсон. И снова помахал чиновнику флагом-пропуском. – Что ж, спасибо за все. До встречи в следующем мире.
– Эта встреча произойдет не раньше, чем мое тело не сможет выдержать дальнейших омоложений, – пообещал тот.
Консультант оказался высоким, тощим, лысым и неразговорчивым. Взяв пропуск, он придирчиво осмотрел его.
– Предпочитаете быструю или медленную?
– Боже правый! Что за вопрос? Кому захочется умирать медленно?
Похоронным тоном консультант сообщил:
– Я спрашиваю не о процессе испускания последнего вдоха, а об условиях смерти. Желаете, чтобы это произошло скоро или с определенным интервалом?
– Лучше сделайте это поскорее, с минимальной задержкой, – кивнул Мэйсон с хмурой иронией. – В противном случае могу пасть духом и переменить решение.
– Это случается.
– Неужели?
– Часто, – подтвердил консультант.
– Что-то новенькое, – сказал Мэйсон. – Еще ни разу не слышал, чтобы кто-то зашел так далеко, а потом вернулся и рассказывал байки.
– Никто не рассказывает. Молчание – цена свободы.
– В таком случае я могу изменить свое решение в любое время вплоть до финального момента и преспокойно уйти отсюда, дав клятву, что никому не скажу ни слова?
– Вам не придется давать клятвы.
– Почему же?
– Вы не захотите изобличать собственную моральную трусость.
– Ах, как вы правы! – сказал Мэйсон.
Собеседник посмотрел поверх него ничего не значащим невыразительным взглядом:
– Однако я не думаю, что вы измените свое решение. Вероятно, вы из тех, кто откладывает решение, пока не становится слишком поздно.
– Я вас понял. Позвольте вам заметить, что я уже спасовал шесть раз за последние два года. Я не собираюсь сдрейфить в седьмой раз.