– Маяки, – уныло отозвался Сантел. – Красный карлик, старый, стерильный и лишенный планет, сейчас бы показался мне сущим раем.
– Но мы же можем попробовать? – настаивал Лаудер. – Что нам мешает?
– Можем, – Вандервеен был задумчив, отвечал неохотно. – Но если мы промахнемся…
– Тогда мы сделаем еще один скачок, более глубокий и решительный – в той же тьме кромешной, – закончил за него Сантел. – А потом уже окончательно сбрендим и станем скакать снова и снова, как блоха в скафандре. И будем погружаться все глубже и глубже, вместо того, чтобы выбираться ближе и ближе. Все больше барахтаться и все глубже увязать, точно мухи в пивной луже.
– Мухи! – воскликнул Лаудер на самой высокой ноте, доступной его голосу. – Вы мне их опять подбросили?
Вандервеен двинулся вперед и столкнулся с ним грудь о грудь.
– Спокойно! Слушай сюда! – Пальцы его в этот патетический момент служили гребнем шикарной бороде. – Мы располагаем множеством выходов. Право, лево руля, полный вперед и назад, по восходящей, нисходящей – и в тысяче других промежуточных направлений. И вдобавок все прочие координаты, столбцы которых заняли бы лист в десять ярдов длиной. И лишь одна из них может быть верной. Только одна может дать нам спасение, жизнь, дом, зеленые поля, ласковое солнце, тепло и дружеский локоть. Любой другой вектор может завести нас в тупик еще более глубокий и сделать наше безнадежное положение крайне безнадежным. Понятно?
– Да, – ответ прозвучал почти шепотом.
– Прекрасно. Задай направление, и мы испытаем судьбу.
– Я? – Лаудера трясло. – Но почему я?
– Потому что ты нытик, – сказал Сантел.
Капитан повернулся на его реплику.
– А вот это необязательно. – И снова, обращаясь к Лаудеру: – Ну, выбирай!
– Прямо сейчас? – Лаудер оттягивал момент, жутко боясь ошибиться.
– Точка?.. – командирским голосом спросил Вандервеен. И повторил уже утвердительно: – Точка!
Обливаясь потом, Лаудер махнул рукой наугад. Это походило на сигнал к старту при заплыве в гиблом омуте.
– Назовите любое сочетание из трех цифр.
– Двести тридцать семь.
– Литера.
– «Б».
– И – угол.
– Сорок семь градусов.
– А вы, – обратился капитан к Сантелу, – слушайте, что он говорит. Направьте корабль по выбранным координатам. Включайте, как только будете готовы.
Сантел церемонным жестом извлек из нагрудного кармана крошечную деревянную обезьянку, трижды прихлопнул между ладоней, поцеловал и сунул назад. После чего сел за панель управления и, взявшись за штурвал, рванул с места.
Остальные стояли, как ни в чем не бывало, словно задержка гиперпространственного скачка была обычным делом. Очевидно, сам факт, что двигатели не отозвались, не сразу проявился у них в голове. Не было ни тряски, ни рывка. Ни этого головокружительного, пьянящего толчка, всегда сопровождающего сверхбыстрые перемещения от одного миропорядка к другому. Ни даже отчетливой дрожи в тканях обшивки.