На главной городской улице я вышел около стенда с местной газетой, где и так вертелось с десяток человек. Я даже через головы увидел аршинные заголовки: "Астрономы из Пулково подтверждают данные английского ученого… Через две недели метеорит рухнет на наш город… Сильный грохот и выделение энергии, эквивалентной 16 килотоннам тротила."
— Продать все имущество, что потяжелее, и сматываться к черту, — предложил кто-то из читающих.
— Тут даже с легким имуществом не умотаешь, разве что с подушкой и горшком. Написано же — на шоссе оползень, — добавил по-существу еще один читатель. — Вышел из строя участок дороги в пятьдесят метров. Упало на него тысяча кубов камня.
— А я в почтовом ящике объявление нашел. Дескать, какая-то фирма, кажется "Новое рождение" называется, организует правильную эвакуацию из города на тягачах и даже вертолетах. Все может вывезти, включая «стенки», голубые унитазы и серванты, — добавил третий.
— И у меня в ящике такая объява… и у меня… а у нас такую надпись на заборе повесили… — посыпались вразнобой схожие сведения.
— Ну и во сколько эта услуга встанет? И что с домом сделать. Его ж в котомке не унесешь, — раздался резонный голос.
— Так эта фирма предлагает все вопросы сразу решить. Она у вас покупает дом, из этой суммы оплачивает перевозку вашей семьи и вашего имущества, а также выдает тысяч по двести на руки для обживания на новом месте, — разъяснил кто-то четко и внятно, словно персонаж из рекламного ролика.
— Вот именно — по двести. А дом миллионы стоит.
— Так дымом станут эти ваши миллионы, когда метеорит шарахнет. Фирма и так уверяет, что она почти благотворительностью занимается…
Теперь мне все ясно с набором мыслей, присутствующим у населения. Я вертанулся домой. Несколько часов пометался как зверь в тесной клетке, потом, пристроив себя в кресло-качалку, напялил куда положено наушники. И «поплыл» с помощью запасов вишневой настойки и Джо Коккера.
Где-то в полночь меня вырвал из нирваны звонок Рона Буллита. Он разыскал час назад Джейсона Хока в его оксфордском доме. Только там еще присутствовали полиция и врачи. Ученый уже откинул кеды из-за передозировки какого-то сердечного лекарства. Правда, один врач публично сомневался, мол, мистер Хок наверняка бы блеванул, прежде чем доел бы упаковку с таблетками. Булл спросил меня, как он еще может быть полезен и после слова «никак» радостно повесил трубку.
Значит, и Хока убрали. Возможно убрали именно из-за того, что мы с Буллитом собрались его потрясти. Теперь, после последнего звонка Булла, ОРГАНИЗАТОРАМ ПАДЕНИЯ МЕТЕОРИТА стало ясно, кто им оппонирует и кто нацелился извлечь правду-матку из лгуна Хока. Пожалуй, мне сейчас лучше из дома исчезнуть, чтобы не разделить печальную участь английского брехуна.