Дмитрий подъехал точно к назначенному времени. У входа в управление его ожидал уже знакомый офицер. Правда, в этот раз он выглядел несколько усталым. Лицо малость помятое, откровенно сердитое, словно его оторвали от такого важного мероприятия, как глубокий, здоровый сон. Возможно, что где-то под лестницей стоит раскладушка, с которой он поднялся. И вообще – его физиономия была воплощением неудовольствия: это надо же, время проходит где-то на вертушке, вместо того чтобы проводить его в компании с веселой красоткой.
– Чего вы улыбаетесь? – уныло буркнул офицер, разглядывая удостоверение Степанова.
– Особого повода для грусти нет, вот и улыбаюсь, – весело отвечал Дмитрий.
– Возьмите, – протянул офицер пропуск. На этот раз на его лице отобразилось нечто похожее на любопытство.
В здании ничего такого, что способствовало бы веселью, в приемной генерала дежурный лейтенант (по возрасту он мог быть майором), едва взглянув на вошедшего Степанова, объявил:
– Проходите, генерал ждет вас.
Кивнув, Степанов шагнул к двери: «Кому генерал, а кому и Михаил Иннокентьевич».
Захаров сидел за столом и внимательно перелистывал страницы папки. Седой, крупный, с тяжелыми дымчатыми очками на мясистом носу, он смахивал на начальника охраны труда заштатного предприятия. Пиджачок скособочился на левое плечо, узел галстука расслаблен, а у самого горла топорщился кустик черных волос.
Подняв голову на вошедшего, Михаил Иннокентьевич отложил папку в сторону и доброжелательно поинтересовался:
– И как твои дела?
На первый взгляд абсолютно ничего не значащий вопрос. Банальность, на которую следовало бы ответить столь же тривиально. Но нужно помнить о том, что в этих стенах просто так воздух не сотрясают, не исключено, что в реальности это некий хитроумный тест на самообладание и выдержку: авось за душой у гостя прячется нечто непотребное и сейчас самое время, чтобы вытащить потаенное наружу.
– Все в порядке.
– Садись.
Внутренне поежившись под пристальным взглядом генерала, Степанов сел.
– Как у тебя вообще служба?
Еще один малопонятный вопрос. Обычно его задает непосредственное начальство, когда хочет погладить против шерсти.
– Работаю как могу. Времени катастрофически не хватает.
Генерал-майор утвердительно кивнул. У Дмитрия едва не вырвался вздох облегчения. Следовательно, он сумел удачно преодолеть какую-то очередную проверку.