Укладывая медальон в узел, Слейтер неожиданно наткнулся на маленький футляр, спрятанный в складках платья.
– Силы небесные! – прошептал он, доставая ожерелье, украшенное золотыми фигурками животных и сверкающее рубинами поразительной красоты и редкости.
Он взглянул на Элоис, затем снова на ожерелье. Ну конечно! Конечно!
Карета остановилась. Выглянув из окна, Слейтер обнаружил, что они стоят у перекрестка.
– Куда прикажете? – поинтересовался Карри.
– Едем в Ашенли, в мое поместье. Уильям удивленно установился на него:
– Ашенли? Но ведь это рядом с домом Кроуфорда!
– Мы отправляемся прямо в Ашенли! И как можно скорее. Тем временем пусть Марко и Клэйтон едут в Брайарвуд, в поместье Кроуфорда, и узнают, сможем ли мы внедрить своего человека в штат его прислуги. Мне нужно знать, когда именно ожидают приезда гостей, и по каким дорогам они прибудут. Пошли Ханса вперед, чтобы он предупредил мисс Ниббс о нашем приезде. Также пусть приготовит свежих лошадей и выберет служанку, схожую сложением и цветом волос с мисс Кроуфорд. Проследи, чтобы она оделась в том же стиле, и чтобы Луис и Руди были готовы отправиться в путь с первыми лучами солнца.
– Что ты задумал, Слейтер?
Небольшую шутку, – ответил тот, отказываясь от дальнейших разъяснений.
– Кроуфорд наверняка нападет на наш след, поэтому нам лучше уехать в другое место.
– Едем в Ашенли!
– Но…
Взмахом руки Слейтер отклонил протест друга.
– Элоис потеряла много крови. Ей нужна постель, тепло и спокойный сон.
– Что ей нужно?
– Ты слышал.
Он постучал в крышу фаэтона, и тот тронулся.
– Я слышал, но не поверил! – воскликнул Уильям, поравнявшись с каретой.
– Я не хочу, чтобы она умерла у меня на руках. Она не нужна нам мертвая.
Карри недоверчиво хмыкнул.
Карета затряслась, подпрыгивая на ухабах изрезанной колеями дороги.
Бенгальские рубины. Сокровище, которое Кроуфорд так настойчиво и тщетно предлагал женихам Элоис, принадлежало отцу Слейтера. Оно досталось ему в награду за перевод древнего манускрипта, который Георг III приобрел еще в юности. Довольный тем, что в рукописи обнаружилось упоминание его предков в крестовых войнах, король приказал даровать самые знаменитые драгоценности Англии скромному учителю из Корнуэлла. Говорили, что рубины благословил сам Ричард Львиное Сердце, и они должны были служить наградой человеку честному и верному, и проклятием – жестокому сердцу. Подарок ошеломил всех, кто знал об этой королевской милости, и потряс самого Элиаса Уотертона.
Слейтер вздохнул. Отец так гордился оказанной ему честью. Он объявил, что их род отныне никогда не расстанется с сокровищами. Их невозможно ни обменять, ни продать, каким бы ужасным не было финансовое положение семьи. Они всегда должны находиться под защитой рода Уотертонов.