Мирную трапезу внезапно прервал пронзительный женский вопль, донесшийся со стороны кухни.
– Боже мой! – произнес мистер Дарси, откладывая газету. – Неужели в этой Богом забытой, сонной деревушке совершается убийство?
Вопрос был явно риторическим, и Хелен оставила его без ответа.
Через минуту перед ними предстал довольный Кейтли.
– Доброе утро, Кейтли. Ты выполнил мое поручение? – спросил хозяин.
– Да, сэр, все прошло как по маслу. – Верный слуга положил на стол небольшую коробочку.
– Благодарю. А другими делами ты занимался?
Тот утвердительно кивнул.
– Теперь скажи, ты случайно не знаешь, что случилось с несчастной женщиной, которая минуту назад издала столь неприятный звук?
– Ну… сэр, – Кейтли почесал переносицу, – вообще-то знаю. Вот какое дело… Винченцо, скорее всего, явится к нам в женском платье. Хитрец он первостатейный, как нам известно, и может объявиться где угодно. На кухне, к примеру! Вот мне и пришло в голову – так, на всякий случай, сэр, – проверить, женщина ли здешняя служанка.
– И что оказалось?
– Женщина, сэр! – Круглое лицо Кейтли расплылось в широкой ухмылке.
Мистер Дарси принял это известие с похвальным спокойствием.
– Ты очень обстоятельный человек, но боюсь, твои методы мне не подходят. Более того, они неприемлемы. Надеюсь, мне не придется отсылать тебя с каким-нибудь поручением далеко и надолго. Ты меня понял? Кейтли кивнул.
– Больше это не повторится, – заверил он и добавил: – Здесь не осталось служанок, которые могли бы вызвать у меня… э-э… подозрения.
– Надеюсь, – сказал мистер Дарси. – Тебе ничего не нужно в конюшне?
Кейтли понял намек и тут же ретировался.
Мистер Дарси открыл принесенную им коробочку и подал Хелен.
– Ах! – воскликнула та, увидев тонкое золотое кольцо с бриллиантами, сверкающее на черном бархате.
– Топаз не годится, моя дорогая, – объяснил он, взял руку Хелен, снял перстень Винченцо и заменил его новым кольцом. – Оно вам в самый раз. Признаюсь, я не задумывался об этом, пока не заметил вчера, как вы вышли из положения. Очень изобретательно, но я решил, что мы можем придумать кое-что получше.
– Ах! – вздохнула Хелен. – Не вызовет ли ваш поступок ненужных разговоров? Послать слугу за обручальным кольцом для своей жены…
– Вы правы, – согласился он. – Я отправил Кейтли в Трэпстон.
– Ах! – вырвалось у Хелен в третий раз. – С-спасибо, Ричард!
– Пустяки, Нелл. Вы, кажется, собирались сегодня навестить портниху?
– Да, прямо сейчас.
Он удовлетворенно кивнул и снова взялся за газету, давая понять, что разговор окончен.
После завтрака Хелен уже собралась уходить, когда в гостиной неожиданно появился дородный мужчина цветущего вида. Он вошел без церемоний, как свой человек, привыкший запросто общаться с постояльцами гостиницы. Мисс Денвилл и мистер Дарси скоро в этом убедились: вновь прибывший оказался местным служителем закона.