– Я ответила, что вы чересчур щедры! Знаю, мы уже обсудили тему денег, но все равно считаю, что вы поставили меня в неловкое положение, накупив столько одежды. Хочу отослать ее обратно миссис Хеммингс!
– Непростительная глупость, моя милая!
Хелен быстро взглянула на него – проверить, отразилась ли в его глазах особая нежность, прозвучавшая в словах. Ей показалось, что таившаяся в их глубине ледяная твердость на секунду исчезла. Мистер Дарси взял ее руку в свои горячие, сильные ладони.
– Смею надеяться, что…
Она затаила дыхание. Увы, ей так и не довелось узнать, на что он надеялся: в холле послышался шум. Он отпустил ее руку – с большой неохотой, осмелилась подумать Хелен, – и отошел в сторону.
– Миссис Коутс несет нам чай? – спросила она. Ее голос слегка дрожал, но в общем прозвучал вполне естественно.
– Было бы очень кстати, – отозвался мистер Дарси.
Однако когда дверь открылась, на пороге появилась не объемистая фигура хозяйки “Джорджа”, а узкий силуэт высокого худощавого джентльмена, на вид – ровесника мистера Дарси, одетого по последней моде: в дорожный плащ с пышной пелериной и большими перламутровыми пуговицами, под которым виднелся полосатый жилет, дополнявшийся пестрым шейным платком и бутоньеркой. Высокие кожаные сапоги с белой отделкой – чрезвычайно модная деталь! – были так начищены, что в них можно было смотреться как в зеркало.
Разодетый джентльмен застыл на пороге и изумленно заморгал.
– Глазам своим не верю! – воскликнул он, побледнев как полотно, словно увидел привидение, и совсем по-детски протер глаза. – Не может быть, клянусь Богом! Рикки?! – Он шагнул вперед. – Рикки! – В несколько шагов он преодолел разделявшее их расстояние и обнял мистера Дарси с фамильярностью, предполагающей давнее знакомство. – Рикки, собственной персоной! Это и, правда, ты?
– Я, – подтвердил тот, прижимая приятеля к груди с искренней радостью. – Я тоже удивлен тем, что вижу тебя здесь, Бев.
– Удивлен, что видишь меня! Клянусь всеми святыми, это отличная шутка! – вскричал джентльмен, отпуская мистера Дарси. – Я… мы думали, что ты…
– За границей? – подсказал тот.
Вновь прибывший впервые заметил, что они не одни, и скользнул взглядом по Хелен. Та почувствовала, что на щеках у нее загорелись два ярких пятна. Джентльмен закашлялся, глубоко вздохнул, пытаясь овладеть собой, и с наигранной небрежностью произнес:
– Ну да… за границей. Вот именно! Рад, что ты… вернулся. Да, чертовски рад! Просто слов не нахожу! Когда ты приехал, старина? Расскажи, чем ты занимался все эти годы. Сколько лет мы не виделись?