Пятого сентября мы оставили последнюю деревню Махарево и расположились на узкой полосе земли. Позади на многие десятки километров протянулись непроходимые болота. К востоку лежало заросшее озеро, проходить по нему могли только смельчаки. Перед фронтом нашей бригады стояли две фашистские дивизии, спешно переброшенные из-под Ленинграда.
Начались назойливые дожди. Они шли непрерывно, и мы со дня на день ожидали, что разбухшие от воды болота вот-вот лишат нас спасительной полоски земли.
Седьмого сентября Вифатнюк принял радиограмму из Ленинграда: «Оставить партизанский край, рассредоточиться, сохранить личный состав. Новое место базирования — леса вокруг озера Радиловское.
— Не близко. Двести километров с гаком, — прикинул на карте Клочко, когда прочитал распоряжение Андрея Александровича Жданова.
— Справа не пройти — болото, — доказывал Клочко Ефимову. — Мимо Махарево не пролезешь: две дивизии — не батальон, их не сковырнешь с места. Только потеряем людей.
— Как тогда быть?
— Черт его знает. Знаю одно — надо выбираться отсюда сегодня ночью. Завтра будет поздно, немцы нащупают нас и загонят в озеро.
В их разговор вмешался я:
— Нужно проверить болото. Это заросшее озеро, как рассказывали местные жители, проходить его колонной рискованно, но врассыпную можно. Не всегда следует верить картам. Надо послать разведку.
Ефимов вызвал Сергея Иванова.
— Сергей, нужно найти путь через болото.
— Это нелегко. На нем нет ни одного кустика, не замаскируешься: фрицы сразу заметят.
— А ты по-пластунски проползи. Пойми: спасение всех людей — это ответственная задача. Опасные места отметьте вешками.
— За нами дело не станет.
Ефимов тут же вызвал командиров отрядов и комиссаров, политруков и командиров рот.
— В вещевом мешке у каждого партизана должны быть только продукты, сотня патронов, гранаты, шесть-восемь шашек толу. Остатки тола отдать Горячеву. Все равно у него сейчас нет ни маслозаводов, ни мастерских.
— Зачем мне тол, у меня своего груза хватит, — запротестовал Горячев.
— Что за груз?
— Муки мешков восемнадцать, мяса пятнадцать туш, сухарей больше двух тонн да сахару пуда три.
— Мешки с мукой спустить в озеро. Они не пропадут. Будет время, приедешь — заберешь, а мясо — по отрядам. Срок исполнения один час.
— Что делать с минометами?
— Тоже в озеро. Будет время — вытащим.
Часа через три вернулся Иванов со своими разведчикам.
— Через болото пройти можно только врассыпную и то ползком. Есть незаросшие глубокие котлы-ямы. Их много, некоторые пометили белыми флажками, — кратко доложил Иванов.