В повседневных делах и заботах как-то незаметно пролетел январь, две трети февраля канули в Лету. Хорошо отлаженный механизм – это вам не жидкий кисель из позавчерашних картофельных очистков. График первоочередных работ – с указанием конкретных персоналий – Егор составлял на две недели вперёд, поэтому каждый боец заранее знал и своё место, и очередной манёвр….
Впрочем, перечень работ был совсем и невелик: доставка в пещеру заранее заготовленных дров, регулярная чистка и топка печи, обеспечение хозяйства питьевой и технической водой, приготовление калорийной и вкусной пищи, проверка охотничьих петель и силков, надзор за правильным хранением съестных припасов, протопка бани, мытьё посуды, стирка белья и одежды, починка одежды и обуви, ремонтные работы в жилых и рабочих помещениях, одноразовые столярные и слесарные работы, лёгкая и капитальная уборка в пещере, очистка от снега наружных площадок и троп….
А ещё два-три раза в неделю он отправлял под землю поисковые партии, состоящие из двух человек и одного кота. Старый Платон и котёнок Аркаша были неизменными членами каждого такого спуска, а вот третий участник каждый менялся. Со временем все члены племени – хотя по одному разу – но прошлись по подземному лабиринту, и, совершенно по праву, считали себя опытными спелеологами.
Подземные исследования тоже велись не абы как, а планировались в строгом соответствие с совместными логическими рассуждениями. За их отправную точку был взят штрек, из которого – в памятный день, когда была обнаружена Янтарная комната – выбрался бело-чёрный, тогда ещё безымянный котёнок. Каждая партия исследователей продвигалась всё дальше и дальше под землю, оставляя на стенах коридоров и штреков крупные условные знаки. Блокнот, найденный в планшете у одного из новгородских отморозков, регулярно пополнялся новыми подробными планами и схемами. Смущало только одно: если до выхода на поверхность – за пределами санитарной зоны – было километров шестьдесят-семьдесят, то его поиск мог и затянуться, а весна уже была не за горами, следовательно, и роды. А с грудными младенцами было бы очень несподручно – совершать под землёй длинные и долгие переходы…
Суток за пять до конца февраля, Егор и Платон решили сходить на Чёрное озеро, порыбачить немного.
Вернее, это не они так решили, а беременная Санька. Как-то поздним вечером она, ни с того ни с сего, вдруг раскапризничалась:
– Надоела эта вяленая и солёная рыба! Свежей очень хочется. С каким удовольствием я бы сейчас поглодала жареного карасика…. Если бы ты знал, Егора! Обсосала бы каждую косточку…. Вот, уже слюна закапала! Милый? Хочу карасика, обжаренного до золотистой корочки! Хочу!!!