Ага… Примет. Я-то, дурак, чего думал? Встретимся, поговорим. А оказалось, что имелось в виду буквально: торжественный прием. Это что – такое утонченное эльфийское издевательство? Или что?
Ну, в общем – одевать меня насильно они не стали. Попробовали бы, блин… Но и что делать, видимо, не знали тоже. Не меньше получаса все простояли в ступоре.
Потом пришли давешний маг, нас пленивший, с каким-то расфуфыренным кренделем, похожим на балерину – как оказалось, главным церемониймейстером – и попытались мне объяснить, что церемония аудиенции у Стража Врат есть древняя и неукоснительная традиция. И что нарушать ее ну никак нельзя. И вообще – нехорошо как бы…
Они очень вежливо мне это объясняли, время от времени пытаясь привлечь на свою сторону Мэллона. А я, чем дальше, тем больше зверел от всего этого маразма и не разносил ихний мегалитический змеюшник только по одной причине: находящихся у них детей.
В конце концов – от безысходности, видимо – я в ответ на очередной пространный период о соблюдении традиций как о знаке высокого уважения между обеими встречающимися сторонами, заявил этим клоунам, что я сам – как джинн – настолько древняя традиция, что они все по сравнению со мной вообще вибрионы (Процитировал Двуглавого Юла, каюсь). И что не им меня учить правилам придворного этикета.
Смешно – но, видимо, это подействовало. Поскольку церемониймейстер с перекосившимся лицом ушествовал куда-то, а потом прибежал распорядитель рангом поменьше и сообщил, что я могу идти так, как считаю нужным. Хвала Великому Дому…
– Надеюсь, сударь, вы знаете, что делаете, – пробормотал мне по пути вполголоса Мэллон.
– Знаю, знаю… – так же прогундосил я в ответ.
Хотя, конечно, ничего такого я не знал. Впрочем, рекомендация на подобный случай давно известна… Если не знаешь, каков должен быть этикет, поступай как хочешь – но только как можно уверенней. Ну, разумеется, без уклонения в эпатаж. Ну, я, в общем, и не эпатировал…
Мэллону все это объяснять не требовалось. Но успокоить – стоило. А то, похоже, мой демарш его изрядно напугал. И, хотя я ему во время разговора в бане более-менее объяснил, что по отношению к этим эльфам, в случае чего, у меня только одна проблема – с какой стороны их начинать жечь: справа налево или слева направо – чувствовал себя он явно не в своей тарелке. Хотя и старательно скрывал данное обстоятельство.
Между тем, сопровождаемые не то выделенной нам почетной свитой, не то взводом охраны, мы миновали несколько ставших мне уже привычными каменных коридоров и приблизились к аудиенц-залу.