В дверных проходах и галерее стояли группы людей, чьи руки и лица были покрыты грубым загаром и чья одежда выдавала деревенских жителей, оказавшихся в городе. Это были овчары, пастухи, владельцы отар, жители близлежащих сел и ферм. От покупателей зависело, как они проживут ближайший год.
Продажа шерсти являлась заключительным актом, венчавшим долгие переклички на склонах гор, ночи, проведенные в хижинах, хлопья снега, залетавшие в овечьи загоны, шумные ритуалы перед стрижкой овец, путешествие в город с набитыми шерстью тюками — словом, все, что и составляет вкупе трудовой год на овечьей ферме.
Флосси увидела своего мужа, Артура Рубрика, стоявшего в проходе. Она энергично помахала ему. Те, кто был с ним, указали ему на нее. Он неуверенно кивнул и медленно двинулся к ней по боковому проходу. Она оживленно обратилась к нему.
— Взгляни, куда я забралась! Поднимайся ко мне!
Он подчинился, но без особого энтузиазма.
— Флосс, ведь ты должна была быть внизу.
— Но это меня совершенно не устраивает.
— Все смотрят на тебя.
— Это меня не смущает, — ответила она громко. — Покажи мне, дорогой, когда же он доберется до нас.
Ее муж смущенно зашикал и передал ей каталог.
Флосси поиграла лорнеткой, раскрыв ее рукой в белой перчатке, и заглянула в списки. Одновременно с этим взлетели белые листки во всем зале.
— Кажется, мы движемся, — сказала Флосси. Ее муж что-то проворчал и дернул годовой.
— Партия восемьдесят один, — объявил аукционист.
— Тринадцать!
— С половиной! — прорычал Ормерод.
— Четырнадцать!
Мистер Курата Кан на долю секунды опередил его.
— Потолок! — завизжала Флосси. — У нас потолок, правда, дорогой? Какой замечательный япончик!
По залу покатился ручеек смеха. Аукционист усмехнулся. Двое мужчин отошли, зажимая рты руками. Лицо Артура Рубрика, обычно голубовато-бледное, приобрело оттенок багрянца. Флосси вскочила, взволнованно сжав руки в белых перчатках.
— Ну разве он не чудо! — воскликнула она. — Артур, ну скажи, что он лапочка!
— Флосси, ради всего святого, — пробормотал Артур. Но Флосси уже энергично кивала издалека мистеру Курате Кану, и теперь ей удалось завладеть его вниманием. Он сощурился, приподнял верхнюю губу и поклонился.
— Ну вот! — торжествующе произнесла Флосси, стремительно продвигаясь по проходу в сопровождении мужа, пребывавшего в крайнем смятении. — Это же великолепно!
Они вышли в узенький дворик.
— Я бы не хотел подобных эксцессов, моя дорогая, — промолвил он. — Ну зачем было махать этому японцу? Ведь мы незнакомы.
— Нет, — парировала Флосси, — мы должны познакомиться! Ты пригласишь, его, дорогой, приехать в Маунт Мун на уик-энд.