– Палыч! Ты, что ли?! Ну, ты и растолстел, старый черт!
Эта короткая речь моего спутника, произнесенная им на повышенных тонах, заставила меня быстро оглядеться. Я не сразу сообразила, что человек, к которому эта тирада относилась, в этот момент попытался скрыться в подъезде.
Помешало ему именно то, что он и правда широковат в талии и не смог быстро протиснуться в прикрытую дверь подъезда. Мы с Михаилом быстро подскочили к нему с обеих сторон.
– Кто вы такие?! Что вам от меня нужно?! – слабо отбиваясь пухлой рукой, запричитал старый знакомый Гончарова.
– Ты что, Палыч?! Совсем меня не помнишь? – изумился Михаил. – А мне казалось, что я мало изменился за последнее время... Это же я – Миша Гончаров! Вспоминаешь?
– Миша? – как-то робко переспросил Палыч и перестал трепыхаться. – Ты что здесь делаешь, и кто это с тобой?
– Это очень долгая история, Палыч! – закатил глаза Гончаров. – Ее нужно в доме рассказывать, сидя за чашечкой чаю... Понимаешь?
– Да что уж тут непонятного, – буркнул тот. – Сначала напугают, а потом в гости напрашиваются...
– А почему это ты так дергаешься, кстати? На дворе белый день, а ты от девушки шарахнулся, как от бандита с кистенем.
– Есть причины, – хмуро ответил Палыч. – Только я о них тебе на пороге тоже рассказывать не стану. Пошли!
Вся наша компания гурьбой поднялась по лестнице (лифт не работал), и Палыч, пыхтя и отдуваясь, принялся открывать дверь. Квартира старого приятеля Михаила была самой обыкновенной. Ничего, указывающего на то, что ее хозяин – профессиональный художник, я не заметила. Ни мольберта, ни красок с кистями, ни картин на стенах или же каких-либо предметов искусства. Вот тебе и на! Чем же, интересно, этот Палыч на жизнь зарабатывает?
Спрашивать его об этом напрямую я пока что не стала. Он и сам может все мне выложить в самом начале разговора. Пока наш хозяин суетился в кухне с чашками и чайником, а Михаил быстро и сбивчиво рассказывал ему историю о приключениях своей картины, я тихонечко сидела на табуретке и присматривалась к обстановке.
В квартире было много техники, даже на кухне под потолком висел монитор, а на столе стоял ноутбук. Вскоре из разговора старых знакомых я поняла, в чем тут дело, – Палыч теперь занимался компьютерной графикой и таким образом зарабатывал на жизнь.
– Так я и знал, что с Крапивиным не нужно связываться! – дослушав рассказ Михаила, заявил хозяин квартиры. – От его делишек всегда несет чем-то незаконным...
– А вы с ним связались? – с некоторой долей надежды спросила я.
– Чутье мне подсказало, что не стоит с ним дело иметь, и оно оказалось правильным, – торжественно поднял палец Палыч. – Он сам ко мне подлаживаться начал уже давно, еще месяц тому назад в первый раз мне позвонил.