Отец разогнул мизинец и опустил руку. Его золотой родовой перстень с печаткой сверкнул алым камнем в лучах лампы.
— Мне не по нраву, — проговорил он негромко, но более сурово, чем прежде, — этот намек на то, что некие высшие силы управляют нами и обвиняют мужчин и женщин в так называемых грехах. Однако говорят, что король прислушался к этому «голосу с гор», и, вероятно, так оно и есть. Если так, то я предвижу войну — такое противостояние, которое может уничтожить эту несчастную страну. Немногие гурлионцы посещали Алсонию — они могут лишь гадать о том, какие силы мы способны собрать. То, что случилось в год Нар, когда наше войско не стало переходить границу, могло заставить легковерных посчитать, что мы не в состоянии защитить Юг от вторжения. Люди по обе стороны от границы привыкли к набегам. Повсеместно бытуют поборы, и землевладельцу приходится платить двойную дань — первую, по закону, верховному правителю страны, а вторую, грабительскую, соседу, который сильнее него. Северяне глядят на лакомые богатства Юга и алчно облизываются. Пока они не могут собрать достаточно сильное войско для вторжения — слишком еще свежа память об Эрсуэе. Но если король решит созвать всю свою рать…
Отец поджал губы.
— Война? — спросила наша матушка.
— Кто знает… Однако теперь нам известно, что гурлионцы готовы вовлечь нас, Дом Скорпиона, в свои интриги. Быть может, они даже попытаются очернить наше имя в глазах королевы. Ее величество — горячая противница войны, но ей не чужды мысли о достойной обороне.
В одном я уверен; вы не должны позволять, чтобы ваши личные заботы возобладали над тем приказом, который я вам сейчас дам. Вы не поедете с нами на ритуал заключения перемирия — на самом деле остальным будет сказано, что вы оставлены дома в качестве наказания. — Он умолк и одарил нас теплой улыбкой; он всегда так улыбался, чтобы утешить нас. — В качестве наказания, — повторил он, — за вашу несдержанность. Надеюсь, когда вы появитесь на людях, вы сумеете повести себя как девушки, устыдившиеся своего проступка.
Затем взгляд отца вновь стал серьезен. Он на пару мгновений встретился глазами с каждой из нас.
— Не забывайте также о том, что каждая из вас может стать рычагом для того, чтобы подтолкнуть наше семейство — а может быть, даже ее величество — к какому-то неверному шагу. С этих пор вы должны быть крайне осторожны в своих речах. Дважды или трижды думайте, прежде чем что-либо сказать. Если бы я только мог, я бы оставил при вас Тведера, но на подписании перемирия непременно должен присутствовать мой начальник стражи. Ваша матушка также будет сопровождать меня, поскольку так было всегда. Ни в коем случае никуда не выезжайте из замка — вы не будете в безопасности за его пределами, а в Гроспере я оставляю столько стражников, сколько могу. На ночь запирайте дверь ваших покоев и смотрите, чтобы ваши стилеты и мушкеты всегда были при вас.