— Генерал, мои люди не изменники, — процедил Рэмси. — Вы не имеете права изолировать их без справедливого судебного разбирательства.
Фосс вздохнул.
— Полковник, речь не только об измене. Вы должны это понимать. Аханну — самая большая религиозная сенсация, так как именно они изгнали Адама и Еву из рая. Некоторые думают, что они — боги или потомки богов и что мы должны им поклоняться.
— Психи.
— Другие считают, что они демоны, и полагают, что с ними вообще нельзя вступать в какие бы то ни было политические или торговые контакты. Кто-то думает, что они — слабые и низкорослые первобытные существа, а здоровые негодяи-морпехи посланы, чтобы устроить геноцид, пользуясь своим превосходством в сфере высоких технологий. Некоторые полагают, что они — шаблонные пучеглазые монстры, жаждущие земных женщин, рабовладельцы, которых надо наказать. Папесса утверждает, что Аханну необходимо запретить держать рабов. Антипапа говорит, что нам нужно видеть в Аханну друзей и уважать их традиции. И так до бесконечности.
— Короче, полковник, вы и ваши люди возвратились на Землю в довольно щекотливый момент. Вы не можете стоять вне политической и религиозной розни. Едва сойдя с корабля, вы сразу же угодили в зыбучие пески.
— Генерал, если вы ищете козла отпущения, то можете выбрать на эту роль меня. Я буду сопротивляться, но вы вправе пробовать. Но обвинять моих людей — чудовищная несправедливость.
— Полковник, их никто не обвиняет. Так же, как и вас. Но я должен удостовериться, что вы поняли всю сложность вашего здешнего положения.
— Понял, сэр. Будьте уверены.
— У нас новая ситуация, которая требует особых, так сказать, талантов воинов МЗЭП МП-1.
— Новое задание, генерал? Его собеседник кивнул.
— Новое задание.
— Где?
— На Сириусе. Восемь и шесть десятых световых лет. Самая яркая звезда в вечернем небе Земли.
Рэмси заинтересовался.
— «Крылья Изиды», сэр? Они что-то нашли?
— Подключайтесь, полковник, и я сообщу вам то, что нам известно.
Рэмси закрыл глаза и ощутил знакомую внутреннюю дрожь, когда в него, загружаясь через нейронную связь, начали поступать данные.
Изображение: В космическом пространстве плывет исполинское обручальное кольцо. В отдалении ослепительно сияющей радугой сквозь прозрачные облака рассеянного света сверкают две звезды.
— Эти изображения сразу же по получении были переданы нам при помощи лазера, — сказал Фосс. — Они пришли два года назад. Звезда слева — Сириус А. Вторая — Сириус В, белый карлик. И колесо…
Изображение: сетевая камера увеличивает изображение, крупно показывая объект. Данные о размерах и массах прокручиваются сбоку от изображения. Объект огромен, двадцать километров в диаметре, а масса у него, как у небольшой звезды. Удивительна плотность его вещества — более 6 х 10^18 граммов на кубический сантиметр.