Он оторвал взгляд от космического пейзажа и занялся заключительной проверкой систем.
— Ура! — закричал кто-то по каналу ротной связи. — Смотрите, летчики! — Гарроуэй посмотрел вверх и увидел между Колесом и транспортами «Морских ос» с яркими черно-желтыми полосами. На поверхности Колеса замелькали сполохи белого света — это «Осы» начали обстрел с близкого расстояния.
— Отлично, ребята, — сказал Дюнн. — Вы все знаете, как и что надо делать. Все это вы уже не разделали раньше. Просто поступайте все как положено, не подставляйтесь врагу. Помните, чему вас учили. Плохие парни нас даже не заметят, учитывая всю эту суету.
Гарроуэй задался вопросом, действительно ли это так. Автоматизированная оборона Колеса, очевидно, не видела космический корабль землян, приближающийся к нему на скорости всего несколько метров в секунду. Однако если там были живые существа — «гады» или кто-то еще, — то они, конечно, не могли не заметить подхода роты морских пехотинцев, как бы медленно те ни двигались.
Еще больше беспокоило то, что в бою ни в чем нельзя быть уверенным, что-нибудь всегда может пойти не так, как надо. Он вспомнил учения на околоземной орбите на базе L-4, и как он едва не погиб, когда Хьюстон случайно выстрелил в него и чуть не раскроил ему шлем.
— Одна минута! Всем встать!
Гарроуэй встал, взял LR-2120 в правую руку, левой сцепился с морпехом, находившимся с другой стороны от него. Хотя они пребывали в состоянии невесомости, их подошвы были надежно прикреплены к скобам палубы.
Вспомнилась неудачная выброска десанта на базе L-3, во время которой морских пехотинцев разбросало во все стороны. «Лишь бы не произошло ничего подобного, — подумал он, — ни здесь, ни сейчас». Вокруг не было ни истребителей, ни транспортов, которые могли бы подобрать того, кто не попал в зону высадки и улетел в космос.
«Там всего-навсего «гады», — думал он, — саламандры-переростки, которые едва ли способны правильно держать оружие».
Он знал, что обманывает себя. Черт побери, им даже не известно, что это за «гады» и каковы их силы. Кроме того, не было никакой гарантии, что они действительно забавные и безобидные существа, какими представлены в видеофайлах в докладе доктора Франца.
— Тридцать секунд! Освободить ноги! Теперь держитесь! Все будет так же, как на учениях!
* * *
Истребитель «Звездный ястреб» «Коготь-Три», На подлете к пространственно-временным вратам Сириуса 12:25 часов по бортовому времени
Отсюда, в десяти километрах от передней поверхности Колеса, капитан Александер мог прекрасно видеть полную панораму наступления. Прямо перед ним шестнадцать транспортов с восемью взводами рот «Альфа» и «Чарли» на борту — всего приблизительно 350 морских пехотинцев — медленно дрейфовали по направлению к широкой поверхности Колеса. Невидимые глазом, но отмеченные зеленым точки медленно плыли по экрану его ноумена. Шестнадцать «Ос» сновали взад и вперед всего в сотне метров над Колесом, ведя огонь из пушек и ракет.