Но, чу! близко, почти рядом, раздался звонкий, раскатистый выстрел.
"Неужели... неужели наши?! - подумал, вскакивая, Сергей. - Или, может быть, опять какие-нибудь зеленые, голубые, розовые. - Будь они все прокляты!" - Он бросился и закричал громко во весь голос:
- Кто-о там... Где-ее!..
Прислушался. Не отвечал никто... Шумел по верхушкам деревьев ветер.
- Кто-оо! - закричал он уже с отчаянием. - Кто-оо!
- Чего зеваешь? - раздался вдруг позади него грубый голос. - Кого надоть?
Обернувшись, Сергей увидал выходящих из-за кустов трех вооруженных человек.
И у одного из них, наискось рваной черной папахи тянулась тряпичная ярко-красная лента.
XII.
Их было трое. Один - невысокий, крепкий, с обрывком пулеметной ленты через плечо и с красной полоской на папахе. Он смотрел на Сергея хмуро и недоверчиво.
Другой - длинный, тонкий, в старой чиновничьей фуражке, на зеленом околыше которой была карандашом нарисована кривобокая, пятиконечная звезда, и в рваном драповом пальто. Винтовку этот держал наготове, присматриваясь к незнакомцу. Третий, тот, который только что окликнул Сергея, - коренастый, широкий, с корявым мужицким лицом, обросшим рыжеватой бородой, - смотря на Сергея с любопытством, проговорил негромко:
- Ишь ты... гляди-ка!...
- Ты кто такой? - строго уставившись из-под лохматых бровей и не сдвигаясь с места, спросил первый.
- Вы партизаны?.... Красные?...
- Куда уж больше? с головы до ног, на левую пятку только краски не хватило, - усмехнувшись, ответил второй.
- Держи язык-то... брехло! - растягивая слова, перебил третий и спросил Сергея грубоватым, но не сердитым голосом:
- Ты што за человек будешь? Пошто кричал-то?
- Я тоже красный! - ответил лихорадочно и взволнованно тот. - Я убежал из города в горы, но попал к каким-то бандитам. Ночью опять убежал, они стреляли...
- А ты не врешь? - хмуро оборвал его первый. - Может, ты шпион какой от белых или офицер переодетый.
И, впившись в него глазами испытующе, добавил холодно и жестоко:
- Смотри тогда! У нас расправа короткая...
Но, должно быть, что-то искреннее было в словах Сергея, третий укоризненно ответил за него:
- Оставь, Егор! Будет тебе... Разве не видишь, что человек правду говорит! И какая у тебя дубовая башка! Чать, я думаю, различить сразу можно.
От усталости, от перенесенных волнений и от физической боли Сергей пошатывался и еле-еле стоял на ногах.
- Верно!... - проговорил он тихо. - Верно, товарищи, я врать не буду...
- Смотри-ка! Да у него кровь! - воскликнул молчавший до сих пор длинный партизан и, забросив винтовку за плечо, подошел к Сергею, у которого темно-красное пятно расплылось возле плеча по серой шинели.