Джо отпил, вздохнул с облегчением:
— Хорошо! Жарко сегодня.
— Здесь всегда жарко, как мне кажется.
— Всегда, кроме трёх месяцев дождей, — ответил он. — В сезон дождей прохладно и очень ветрено. Но сегодня — особенно жарко. А я по делу, собственно говоря. Собираемся захватить или уничтожить банду «покупателей» на наш конвой.
Примерно этого я и ожидал, поэтому не удивился. Послушаем.
— План уже есть?
— Приблизительный, — сделал некий неопределённый жест Джо. — Очень приблизительный. Зависит от одного — где банда ждёт сигнала? Если в Проходе в горах, то может так получиться, что нам их не взять. Если на равнине, то можем попытаться.
— А пленный что говорит? — спросил я.
— Говорит, что их всегда встречал тот толстый русский, о котором ты говорил, давал сигнал по радио, и банда приезжала со стороны гор. Больше он ничего не знает, — покачал головой Джо.
— До Прохода от того места сколько? — спросил я, задумавшись.
— Около тридцати-сорока минут — зависит от возможностей транспорта.
— А за сколько банда приходила?
— В том и проблема, что пленный ни разу не удосужился время засечь, — ответил Джо. — Говорит, минут пятнадцать или больше. А насколько больше, он не знает. Может, час, спрашиваем? Может, и час, отвечает. Банда приходит на машинах, значит, по горам они идут только через Проход. А где ждут — это уже вопрос. И ещё больший вопрос — как охраняются?
— А почему бы этот Проход просто не блокировать? — удивился я. — Форт поставить, блоки, например? Мобильные патрули на них базировать.
Джо только отмахнулся, как будто я сморозил несусветную глупость. Наверняка не я первый таким вопросом задавался — уж наверное были причины.
— Далеко, трудно снабжать гарнизон, — начал он объяснять. — Но это не главная проблема. Господствующие высоты, с которых можно любой гарнизон под землю загнать. Захватишь эти высоты, а со следующих тебя с них огнём сметут: там горы поднимаются выше, а следующий хребет — ещё выше. И есть пешие тропы — могут пройти, обойти блоки и самих запереть. Людей мало, а места много, всё не перекроешь патрулями. Могут и на патрули охоту открыть.
— А в самом Проходе что?
— Чужой не пройдёт, — категорично заявил Джо. — Всё минировано, карт минных полей у нас нет, естественно. А даже если и добудем, то весь Проход простреливается в три слоя с высот. Туда надо целую армию, а где её взять в этом мире? Поэтому и мучаемся. Посылали вертолёты утюжить высоты, но у бандитов, по слухам, несколько ПЗРК есть и несколько «эрликонов» на вершинах стоят, замаскированные, а вертолёты очень, очень дорого здесь обходятся.