— Очень рада. Приятно с вами познакомиться, — неуверенно сказала Хелен. — Приготовить чаю?
— Вы поступили совершенно непростительно. Вы разбили семью, оставили двух девочек без отца. Надеюсь, вам сейчас стыдно.
— Вам с молоком? С сахаром? — Хелен рванулась на кухню, чтобы прийти в себя.
Но не тут-то было — Шила отправилась за ней.
— Полагаю, дело в деньгах, разве не так? Хелен глубоко вздохнула.
— Я не знаю. У него есть деньги? Шила проигнорировала вопрос.
— Даю голову на отсечение, вы его уже не отпустите, верно?
Хелен так и подмывало возразить: «Так поступила и Софи, когда отбила его у первой жены». Но вместо этого она сказала:
— Я говорила ему, что он должен вернуться к ним, если сам того хочет.
— Однако теперь уже слишком поздно, не так ли? Софи ни за что не примет его обратно.
— Тогда зачем вы здесь? — спросила Хелен, бросив притворяться, будто она заваривает чай.
— Я и мои дочери весьма озабочены тем нежелательным влиянием, какое его поступок может оказать на девочек.
— Вы, о каких дочерях говорите? Одна вроде бы приставала к мужу другой дочери на Рождество, а другая замужем за алкоголиком? А может, я что-то путаю? — Хелен решила отбросить всякую вежливость.
Шила опять пропустила ее слова мимо ушей.
— Если вы твердо намерены войти в нашу семью — а я не вижу, что бы я могла сделать, чтобы это предотвратить, — мы должны убедиться в том, что вы относитесь к обязанностям мачехи со всей серьезностью.
— А если нет? — Хелен постепенно возвращалась в четырнадцатилетний возраст.
— А если нет, я попросила бы вас не пытаться обхаживать девочек и втираться к ним в доверие. Они очень расстроенны после визита сюда на прошлой неделе.
О, черт бы вас всех побрал, подумала Хелен, а вслух спросила:
— Вас проводить?
— Тупая старая перечница, которая сует нос не в свои дела! — кричала Хелен на Мэтью немного позже.
— Она моя мать.
— Твоя мать — тупая старая перечница, которая лезет не в свое дело! Кстати, скажи ей, чтобы больше носа сюда не казала.
Вечер воскресенья угрожающе приближался. Хелен казалось, что у нее совершенно нет сил. Тем не менее, она неожиданно приняла приглашение лучшей подруги, которой не терпелось познакомиться с загадочным любовником Хелен. С тех пор прошла неделя, и Хелен казалось, будто все изменилось безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.
— В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.
— Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.
— Я скажу, что я больна, — тогда мы сможем остаться дома. Сиди в пабе хоть всю ночь — мы не придем!