— Ты чего это? — забеспокоился Коммунист.
— Куда гостя имперского дел?! — пер на него хранитель. После победы над зверем отваги в нем куда как прибавилось.
Степка схватил палку, изрядно измочаленную собачьими зубами, и приготовился к отражению атаки.
— Нынче он мой гость!
Расстояние между противниками стремительно сокращалось благодаря семенящей поступи хранителя. И тут на крыльцо вышел Попов.
— Вы здесь уже? — спросил он. — Извините, не предупредил. Тут такое интересное дело…
— Не говори ему! — торопливо перебил Коммунист. — Он нам ничего, и мы ему фигу.
Разогнавшийся Проф не мог остановиться и прямо-таки взлетел на крыльцо, готовый вцепиться в Степкину глотку хоть пальцами, хоть оставшимися зубами. И вцепился б, если не получил бы по лбу палкой. Не так чтобы сильно, но хватило, чтобы замереть в изумлении и с открытым ртом.
— Нормальные у вас тут порядки, — услыхал он сквозь туман. — Дружеские.
— А чего он на меня, как на трака, всеми ходулями? Он же бешеный, урод недоделанный.
Проф начал тихонько оседать — ноги перестали держать, — и тут его подхватили под мышки и мягко усадили.
— Зря ты так его.
— У него башка каменная. А я так только, вполсилы.
— Воды принеси.
Потом в лицо Профу брызгали, и вода смешивалась с потекшими из глаз слезами. Такого унижения он никогда не испытывал. То есть давно. Очень давно. И, думалось, никогда более не испытает. Проф зажмурился.
— Ты пса-то отзови. Пойдем мы.
— Так мы договорились, а? — Это Степкин голос.
— Подходи, ладно. Там посмотрим. По месту и обстоятельствам.
— Кроме меня, никто тебе не покажет.
— Уж больно ты цену ломишь.
— Я — Коммунист!
— Слышал уже. Давай убирай собаку.
Проф разлепил глаза, когда они вместе с Поповым были уже на улице. Тот аккуратно поддерживал его за талию и шел медленно, будто пьяного вел. Только Проф так отродясь не напивался.
Обтер мокрое лицо ладонью и выпрямился.
— Отпусти, — проговорил сквозь зубы.
— Все нормально?
— Отпусти, сказал.
— Смотри, Проф. — И отпустил.
Ничего, на ногах устоял. Сначала мотнуло, но справился. И почувствовал, что перестал любить гостя. Разом. Будто жилу какую в нем перерезали, по которой любовь эта самая и течет. Про себя решил, что про блокнот говорить не станет. Поди не последний у него. Перебьется. Коли со Степкой спутался — перебьется. А медвежья полушуба шибко жирно ему будет. Да и до зимы еще далеко.
Навстречу попался Макс-горшечник. Особой любви меж ними никогда не наблюдалось, но тут остановился и заговорил о том, о чем минуту назад и не собирался, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к гостю. Пускай знает! А Макс больше на Попова пялился, чем отвечал на разумные вопросы, хотя Проф и впрямь чуть было не решился приобрести себе новый горшок для супа. Ну его, дурака, к черту! В досаде махнул рукой и пошел дальше, не без удовольствия видя любопытные взгляды, которые провожали их парочку. При этом было видно, что город живет тревожно, готовясь к осаде и возможному прорыву. В одних дворах перетаскивали какие-то мешки на высоко поднятые платформы с лабазами на них, в других стучали молотки — люди как могли укрепляли свои жилища и, главное, сараи с припасами и скотиной, которую сегодня никто не решился отправить на вольный выпас, если не считать лошадей — те, конечно, от траков уйдут легко. Да уж, не в лучшее время прибыл гость.