— Есть трудности с воспитанием Миши? — Нина принимается за свой вопросник.
— Кругом трудности. Постричься, и то не допросишься!
— Тут Ксюша права. Трудности имеются. Но, я бы сказал… — Мухин подыскивает слово, — рядового порядка.
— А как учится? — осведомляется Знаменский от стеллажей, где пестрит корешками обширная библиотека.
— Способный парень. Все на свете знает, даже на удивление! — самодовольно говорит Мухин. — Да что же мы разговариваем всухомятку? Соорудить бы чего-нибудь.
— Извините, мы на работе.
— Так хоть чайку, а? Пока Мишу дожидаетесь.
— Как, Антонина Васильевна? — советуется Знаменский.
У той еще во рту сладость от гвоздаревского торта, но она покорно разводит руками. Мухина обрадованно убегает хлопотать. Дед солидно откашливается:
— В мое время — не в обиду вам, конечно, — приходит, бывало, околоточный либо квартальный, так ему непременно на подносе — стопка и ассигнация. Он и не мыслил, чтобы отказываться. А озорства, между прочим, меньше было!..
Громко хлопает входная дверь, и появляется Миша. При виде гостей настороженно останавливается.
— Добрый вечер.
Мухин делает свирепое лицо.
— Милиция в доме. Ясно? Думаешь, все шито-крыто? Выплыли твои штучки, придется ответ держать!
Миша зыркает на деда, тот подмигивает, давая понять, что розыгрыш.
— Минутку, сейчас соберу вещи и сухари.
Знаменский тотчас улавливает привычный Мише тон.
— Если кроме сухарей я разрешу взять три книжки, какие возьмешь?
— «Сумму технологии» Лема, «Алису в стране чудес»… и отрывной календарь для женщин, — полупоклон в сторону Нины.
— Любимое изречение?
— Жизнь дается человеку один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно. Конец цитаты.
— Хм… И каковы отношения с преподавателем литературы!
— Пакт о ненападении.
— Какое качество ты ценишь больше всего?
— Не быть как все.
— Книги в основном твои?
— У меня большая информационная емкость.
— Проверим. Кто такой Джо Луис?
— Довоенный чемпион мира по боксу.
— Когда пала Бастилия?
— В 1789 году.
— Чему равен аршин?
— Семьдесят один сантиметр.
— В какую сторону выбрасывается гильза у пистолета?
— Вправо.
— Кроме «Вальтера» тридцать восьмого года. У того — влево. Это чтобы ты мог блеснуть при случае эрудицией.
Насчет «Вальтера» — для отвода глаз, чтобы диалог не закончился на вопросе, к которому Знаменский вел.
* * *
В ранних сумерках Сенька, оглядываясь, пробирается в один из пустых сараев. Осиротелый насест и помет под ногами свидетельствует, что тут еще недавно держали кур.
Из сарая должен быть лаз в подпол. Стараясь не шуметь, Сенька разгребает хлам в поисках люка…