Дверь ему открыл весьма пожилой мужчина с громадной седой шевелюрой. Причем открыл лишь на несколько сантиметров — дальше дверь не двигалась, так как удерживалась цепочкой.
— Вы к кому, молодой человек?
— Мне нужен Петр Денисович Чирков.
— А вы то сами, кто будете?
— Павел Ткачев…
Дверь моментально распахнулась, и дед, схватив Павла за руку, буквально втащил его в квартиру.
— Наконец-то! — забормотал он. — Я и не надеялся, что вы приедете! Москве всегда до нас не было никакого дела…
— Вы — Петр Денисович? — спросил Павел, разуваясь.
— Да… Как хорошо, что вы приехали…
Чирков показался Павлу немного сумасшедшим. Он был совершенно зациклен на безнадежной ситуации, царящей в городке. На протяжении всего их разговора за чашкой чая реплики Чиркова сводились к «Здесь такой ужас!», или «Как хорошо, что вы приехали!» В письме он произвел на Павла совсем другое впечатление… Впрочем, письмо тем и отличается от живого общения, что мысли на бумаге всегда выглядят стройнее и обдуманнее, чем в устной речи. Кроме того, определенно сказывался отнюдь не молодой возраст Чиркова. До маразма, конечно, было еще далеко, но отдельные намеки на неадекватность все же имелись.
Чирков усиленно приглашал Павла поселиться у него, говоря, что после смерти жены уже три года живет один. Дети его разъехались по центральным городам России — сын живет в Питере, дочь — в Смоленске, поэтому старику очень хочется, чтобы столичный гость составил ему компанию. Чувствуя, что больше не в силах выносить этот полусвязный монолог, Павел решительно встал и, извинившись, направился к двери.
— Куда же вы, Павел?! — отчаянно лепетал ему вслед Чирков.
— Остановлюсь где-нибудь в центре, в гостинице… И прямо сегодня начну работать. Благо, до вечера еще далеко, успею покопаться в библиотеке, свести концы с концами.
Не смотря на увещевания Чиркова о том, что гостиница — это обдираловка для туристов, Павел все же покинул гостеприимного хозяина, так и не рискнув завести с ним разговор о странностях, творящихся в Мраморном. Создавалось ощущение, что узнать что-то новое от человека, пригласившего его сюда, ему не светит.
Гостиница оказалась пусть и не отменной, но все же мало-мальски приличной, что для Российской глубинки было очень даже неплохо. Забросив в номер вещи и пообедав в ресторане гостиницы (в котором он оказался единственным посетителем), Павел отправился в центральную библиотеку, дорогу к которой ему заботливо указала официантка ресторана.
Город был типичным и шаблонным, как поля и болота, вдоль которых Павел проезжал сегодня утром на поезде. Одинаковые пятиэтажки, строившиеся будто бы под копирку друг напротив друга, одинаковые скверы, в которых не чувствовалось даже и тени романтики… Зато везде, на каждом шагу в Мраморном ощущалась тень Темной ауры этого городка. Она нависала над Павлом, будто грозовая туча, стараясь прижать его к земле, впечатать в асфальт так, чтобы он больше никогда уже не смог подняться. Иногда ему даже слышались тихие голоса, увещевавшие его «Уезжай…», и тогда Павел рефлекторно оборачивался, выискивая взглядом того, кто мог их произнести.