Корабль приблизился к порталу гиперколодца. Спорщики умолкли и обратились к экранам. Приближалась развязка.
— Поехали! — объявил Зергх, а Элдин и все остальные покрепче ухватились за подлокотники своих кресел. Как обычно, желудок Элдина совершил во время прыжка мертвую петлю. Экраны заволокло чернотой, и в то же мгновение по ушам резанул пронзительный вой тревожной сирены.
— Впереди что-то есть! — заорал Зергх. — Сейчас врежемся!
Звездолет содрогнулся от мощного взрыва. Возникла утечка воздуха, но дверь в рубку тут же автоматически закрылась, предотвратив декомпрессию.
— Какого дьявола?! — практически одновременно воскликнули Элдин и Вуш.
— Мы на что-то наткнулись, — сообщил Зергх. — Кто-то оставил на линии мину или здоровенный обломок скалы.
Оиси быстро просканировал дисплеи компьютеров и, побледнев, повернулся к друзьям:
— Ничего не могу понять. Мы должны были однозначно погибнуть. Нашей защите не под силу справиться со взрывом такой мощности. Мы потеряли половину обшивки по правому борту, включая медицинский отсек. Мы не имели ни одного шанса… — Оиси внезапно умолки посмотрел на «Веллингтона».
— Согласно подписанному документу, — забубнила машина Древних, — на мне лежит ответственность за доставку элемента хранения, условно называемого вами «устройством», к месту демонстрации. Поскольку взрыв угрожал уничтожить ваш звездолет и тем самым помешать мне выполнить взятые на себя обязательства, я вынужден был принять меры по предотвращению этого прискорбного события.
— Ничего не скажешь, железная логика, — пробормотал Ярослав, машинально приглаживая волосы на голове, растрепавшиеся при декомпрессии. — Кстати, а вы могли, милорд, проделать то же самое на Сфере, когда мы спасались от ракет?
— В тот момент соглашение еще не было подписано, — бесстрастно ответила машина.
— Ну, хорошо, — вмешался Элдин, — а еще чем-нибудь вы можете нам помочь?
— Мои запасы энергии истощены. Нуждаюсь в восстановлении.
— Иными словами, на вас пока рассчитывать не стоит?
— Не стоит, — подтвердил «Веллингтон».
Элдин задумчиво кивнул:
— Нас попытались прикончить здесь. Спасло нас только чудо. Прошу прощения, герцог, если сравнение с чудом вас задело. Что ж, будем надеяться, Корбин удовлетворится этим и не станет устраивать нам теплого приема на другом конце туннеля.
— Корабль Корбина только что появился на выходе из гипертуннеля, — доложил Мупа и тут же с тревогой покосился на уродливо распухший шар звезды, занимавший почти весь экран.
Коллапс уже начался. Внешние слои оболочки стремительно опадали. На этой стадии не происходило видимых изменений, но если бы сторонний наблюдатель обладал зрением в расширенном спектре, он мог бы заметить небольшое смещение эффекта Допплера в сторону красного, а также резкое усиление жесткого рентгеновского излучения.