— Вся природа — ихнее капище… Вот, к примеру, языческий храм! Что ты с ним сделаешь? Сломаешь скалу?
— Кстати, об этом, — проговорил я, — об огнепоклонниках… Я давно интересуюсь, какие же у них обряды?
— Ну, какие… Собираются, пляшут, бормочут что-то. Заклинают, стало быть, огненного духа… И он иногда является.
— Является? — удивился я. — Дух?
— Ну, да. Он вообще-то небольшой. В нем сантиметров пятнадцать всего… Шустрый такой, красненький чертик.
Я глянул на Дениса с недоумением. Мне непонятно было: смеется он или бредит? Неужели он все-таки верит во все это? Странно. Вроде бы толковый мужик…
— Ты что же, — спросил я, — видел его, что ли?
И Денис ответил просто:
— Да, один раз…
— Но ты уверен в этом? — проговорил я, запинаясь. — Ты не ошибаешься?
— Чего ж тут ошибаться? — пожал он широченными плечами. — Другие-то видели. А я что, хуже их?
— И я, значит, тоже… могу… посмотреть?
— А почему бы и нет? — ухмыльнулся Денис. — Если тебе повезет…
И тогда я, осторожно пригибаясь, шагнул под каменные своды.
* * *
Вход в пещеру был невелик, но сама она оказалась просторной. Дальний конец залы терялся в багровой мгле, а пол круто — уступами — спускался вниз. И там, внизу, мерцали и переливались огненные блики; казалось, там тлеют раскаленные угли. Их было много этих углей! Оттуда тянуло сухим душным зноем… Но странно, дыма почти не было. Его относило куда-то внутрь. Очевидно, на противоположной стороне пещеры имелось еще одно, сквозное отверстие.
— Ого! — прошептал я. — Красиво! Настоящее огненное озеро…Это что же здесь горит?
— Какой-то горючий сланец, — сказал Денис из-за моей спины. — Или, может, каменный уголь. Черт их тут разберет. Давно уж так тлеет.
— Ну, а где же сам дух?
— Внизу таится, в углях.
— И как же его вызвать? — я просительно посмотрел на Дениса. — Попробуй, а? Сможешь?
— Вообще-то попробовать можно, — неуверенно проговорил Денис. — По-шамански бормотать я, конечно, не умею, не обучен. Но видел: они не только бормочут. Они еще сыплют туда всякую траву, щепочки, березовую кору. Береза — это у них главное!
— Ну, так в чем же дело? — воскликнул я. — Березы тут рядом…
Он быстро выбрался из пещеры. И затем — спустя минуты три — воротился, держа в охапке сухую, прихваченную инеем траву и хрусткие белые берестяные рулоны.
Сопя, протиснулся он мимо меня. Спустился на нижний уступ. И швырнул всю охапку вниз, в багровое мутное марево.
И тотчас же оттуда, треща и разбрызгивая искры, взлетело высокое веселое оранжевое пламя.
В лица нам пахнуло нестерпимым жаром. Мы с Денисом отшатнулись. Но на какое-то мгновение мне показалось, что я вижу юркую, пляшущую, вьющуюся в огне фигурку.