Затем я уловил запах. Легкий, приятный аромат женских духов. Да-да, это та самая девушка, которая сидела возле меня за компьютерным столом. Она впала в транс, следом за остальными.
Впала в транс?
Или провалилась в темноту?
Я открыл глаза.
Я увидел свет.
Я оказался в другом мире.
Сомнений не было. Под ногами — теплый песок, над головой — темное небо, украшенное звездами и тремя большими желтыми кляксами. Что это? Местные луны? Какой-то странной формы, если честно. Вокруг, насколько возможно разглядеть, сплошной песок. Я оказался в пустыне. В самой настоящей инопланетной пустыне.
Возле меня сидела та самая девушка, стягивала ботинки и носки, весело насвистывая себе под нос известную эстрадную мелодию.
— Можно сказать, мне повезло, — сказала она, поднимаясь, — нас разделили на пять пар. А я оказалась с новичком. Занятно.
— Как тебя зовут?
— Неважно. Лучше разуйся, а то натрешь мозоли, и мы не успеем дойти.
— А куда мы идем?
— Ищем флаг, — ответила девушка, оглядываясь, — видишь, вон тот светящийся столбик на горизонте?
Я тщетно всматривался в темноту и вынужден был признать, что ничего не вижу.
— Ладно, разувайся.
Девушка терпеливо ждала, пока я разулся, потом легко побежала по песку в темноту. Не оглядываясь.
— Эй, а зачем бежать-то? — закричал я в след.
— Потому что не успеем, говорила же! Поторопись!
— А обувь?
— Оставь. Потом будет еще.
Пришлось бежать следом. Песок оказался на удивление твердым, этакий спрессованный сланец. Представлять эту пустыню утром как-то не хотелось. Пару раз мне доводилось бывать на песчаных пляжах в Анапе, в разгар лета. Даже тапочки не спасали, скажу вам.
Девушка бежала впереди, опережая меня на несколько метров. Как я ни старался, догнать ее не мог. Вот что значит прожигать жизнь за компьютером и с банками пива…
Бежали мы долго, и я постепенно отстал еще больше. Девушка, казалось, вовсе не чувствовала усталости, я же задыхался и едва перебирал ноги. Вскоре я и вовсе остановился, чтобы перевести дух.
— Подожди… отдохнем…
— Некогда, — крикнула девушка, — побежали, а то опоздаем!
— Опоздаем куда? — я поднял голову, всматриваясь во мрак. Силуэт девушки был отчетливо виден впереди. Она остановилась и, кажется, раздумывала, подождать или оставить меня здесь.
Неожиданно теплая волна воздуха задела щеку, растрепала волосы. Я повернул голову влево и успел заметить черную тень, стремительно пронесшуюся мимо. В следующее мгновение что-то тяжелое и мохнатое сбило меня с ног, навалилось сверху. В нос ударил отвратительный запах, по губам растеклась теплая липкая жидкость, воздух разрезал протяжный хищный вой. Я увидел блеснувшие острые клыки и едва успел подставить руку… но боли не последовало. Вой сменился каким-то тихим поскуливанием, тяжелую тушу словно с невероятной силой снесло с меня. Перед глазами вновь возникло звездное четырехликое небо. Что-то глухо упало на песок, рядом.