— Почему в домах нет людей, Алахей?
Алексей на минуту задумался, подбирая ответ.
— Страшные люди забрали, — с трудом подбирая слова, ответил он. Ашок серьёзно взглянул прямо в глаза, вздохнул и вернулся к прерванному занятию. Чтобы он не скучал, Алексей отсыпал ему горсть сушёных абрикосов.
Между тем Алексей задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой, к ночи в свои дома могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом. Тщательно взвешивая все плюсы и минусы, дожидаясь пока остынет вода, всё-таки принял решение уйти отсюда подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, он перелил её во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.
Когда Алексей обходил очередной пологий заросший высокими деревьями каменистый холм, вдруг услышал жалобное собачье повизгивание. Он резко затащил испуганного Ашока в кусты и затаился. Ожидая, что из-за поворота вот-вот появятся работорговцы, Алексей с малышом, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.
В напряженном ожидании прошло несколько минут. На дороге по прежнему никто не появлялся. Визг с перерывами раздавался откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком головы показал следовать за собой. Осторожно перемещаясь по направлению к источнику звука, Алексей с малышом вышли на небольшую укрытую высокими деревьями пологую поляну.
В центре стоял здоровенный волчара и напряжённо смотрел прямо на каменистую почву. «В капкан он, что ли попал, или задрал кого. Кто же тогда так визжит» — недоумевал Алексей. На всякий случай подсадил Ашока в развилку ближайшего дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих. Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица» — отметил отвисшее брюхо Алексей, перехватывая факел и приготовив зажигалку. Отчаянный визг, идущий откуда-то из-под земли, заставил зверя развернуться назад.
Алексей, начиная догадываться, держа наготове факел, осторожными шагами стал приближаться к животному. Волчица оскалилась и, прижав уши, зарычала, медленно пятясь назад. Не отводя взгляда от горевших зелёным глаз зверя, осторожно подошёл к небольшой неглубокой трещине на склоне холма. На дне среди кучи пожухлой листвы сидел маленький, ещё подслеповатый волчонок. Увидев человека, он испуганно забился в угол и затих.
Алексей ухмыльнулся простой разгадке так напугавшего визга. Отхлынувшая тревога настроила на дурашливый лад. В принципе, со всеми зверями он находил общий язык с детства, почему бы не попробовать поговорить и с волком. Алексей насмешливо уставился на негромко рычащую волчицу и его понесло: