Сипаи здесь не служили: немало их было родом из окружающих баронств, поэтому их всё больше на левый берег Великой перекидывали — туда, где княжество граничило с нелюдскими территориями. Во избежание проблем, так сказать. Местные же служаки были родом из пришлых. Изредка для усиления придавали до эскадрона зуавов без опаски, потому что туземная кавалерия набиралась всё больше из харазцев и других полукочевых племён юга, и с местными аборигенами они враждовали.
Уже в десяти километрах от Пограничного нас проверили на блоке, затем ещё раз — километров за пять. Дорога стала пооживлённей, появилось немало телег и грузовиков, вовсю катались фермерские пикапчики «полевик»[84], очень популярные в сельской местности, и трактора «астраханец»[85] с прицепами, гружённые всякой всячиной. Видно было, что подъезжаем к крупному населённому пункту.
Затем мы выехали на развилку перед городом. Дорога направо вела уже в сторону Вираца, на паромную переправу, левый же её рукав упирался в городские ворота, возле которых перед «шлюзом» собралась небольшая очередь машин. На самой развилке стояли две пограничные «копейки» с крупнокалиберными «утёсами» на турелях, и несколько бойцов с зелёными шевронами на рукавах камуфляжных курток и с зелёными петлицами, заметными из-под расстёгнутых воротников, внимательно разглядывали подъезжающих. С ними стоял молодой колдун в чёрной повседневной форме с серебристыми погонами подпоручика, с небольшим уставным жезлом в руках и заметно щупал лёгкими прикосновениями магии каждого проезжавшего. А что делать, Дурное болото рядом, осторожность никак не повредит. В таких местах всякое может случиться.
Дополнительной выразительности этой картине придавала длинная перекладина, опиравшаяся на несколько столбов и расположившаяся почти у городской стены, на выгоне. Предназначение этого несложного сооружения сомнений не вызвало — на ней висели три достаточно свежих трупа в обычной гражданской одежде, разве что птицы успели выклевать им глаза. Кто-то не нашёл взаимопонимания с военными властями на почве криминального поведения.
Нас пограничники равнодушно пропустили мимо, и мы пристроились к очереди на въезд в город пятыми по счёту. Перед нами стоял купеческий «лейланд», в кузове которого возвышалась целая гора перетянутых стропами мешков с чем-то мягким. Возле грузовика, выйдя поразмяться в безопасном месте, стояли приказчик из аборигенов и два наёмника-нордлинга с «энфилдами» за спиной. Из Вираца с товаром подкатили, не иначе. Перед ними мне был виден ГАЗ-63 с ящиками в кузове, на которых было клеймо Тверской обувной мануфактуры Климова. Кто стоял впереди, мне видно не было, но возле машины суетились трое пограничников с красными повязками «Патруль» на рукавах и с карабинами на плечах стволами вниз.