Другое дело, что сам полёт должен был занять почти семь часов, поэтому Джей-Джей настояла на том, чтобы я сел на соседнее кресло в качестве второго пилота. А ещё мы постарались с утра не напиваться ни воды, ни кофе и не есть ничего рискованного, потому что в таких маленьких самолётах туалеты не предусмотрены. На случай экстренной нужды можно, разумеется, воспользоваться «аварийными емкостями», перебравшись за задние сиденья и попросив всех смотреть в другую сторону, но… сами понимаете. И сажать самолёт посреди холмистой саванны, чтобы «сбегать в кустики», было бы очень проблематично. А для борьбы с жаждой были предназначены те самые мои любимые ментоловые леденцы, неоднократно проверенные в деле.
В общем, после сигнала диспетчера Джей-Джей запустила двигатель. Остывший за уже прохладную ночь мотор выбросил клубы сизого дыма, фыркнул несколько раз, затарахтел равномерно, раскручивая винт и пытаясь стронуть с места самолёт, удерживаемый тормозами. В наушниках послышалась команда диспетчера, позволяющая руление к предстарту, и наша пилотесса отпустила ножной тормоз. «Сессна» покатилась вперёд, сделала плавный разворот и встала в самом начале ВПП на красной полосе. Я бросил взгляд на флагшток с ветряным конусом — ветер слабый и к тому же встречный. То, что надо. Вновь послышалась команда в наушниках — на этот раз разрешающая взлёт. Обороты взлетели почти на максимум, самолёт начал разбег и метров через триста легко оторвался от полосы. Штурвал второго пилота, живущий самостоятельной жизнью, отъехал немного назад, и самолёт начал карабкаться на невидимую гору, стараясь добраться до высоты трёх километров, где можно будет сбросить обороты, почти уполовинив приводимую мощность, и спокойно тащить нас дальше на юго-восток, рубя воздух трёхлопастным винтом.
Ближайшие пять часов полёт будет направляться по компасу, потому что запас топлива не позволял следовать дорогам, как главным наземным ориентирам. Примерно через два часа удастся проверить курс — он должен будет пройти над тремя небольшими озёрами. Затем опять потянется однообразная саванна, а ещё через пару часов мы должны будем заметить южную Дорогу, которая и сможет вывести нас прямо на Нью-Галвестон.
Поэтому нам обоим, первому пилоту Джей-Джей и второму — мне, следует быть вдвойне внимательным. Ошибка в курсе, потеря ориентиров, и последствия могут быть необратимыми. Как минимум — вынужденная посадка и повреждённый самолёт, а в худшем случае даже гибель. Не везде найдёшь ровный участок саванны для посадки, да и что на самом деле скрывает под собой высокая выгоревшая трава, можно узнать лишь экспериментальным путём. Даже самые густонаселённые земли на самом деле почти пустынны и населены лишь вдоль дорог или рек, а между этими поселениями сотни и тысячи километров пустынных, никем не обжитых пространств.