Огромный ящер медленно вплыл в зал и водрузил себя во главе большого овального стола. От него веяло холодом и запахом тления, тем не менее он был одет в безупречный глянцевый фрак, сшитый по его размеру и пропорциям. Благодаря удачному соотношению лицевой части и мозгового отдела его голова отчасти напоминала человеческую, дряблая шея и щеки были покрыты бурой старческой кожей с редкими, едва заметными чешуйками, похожими на хитин насекомых. По бокам головы болтались два кожистых жгута, похожих на пейсы московских хасидов.
В первую секунду Избраннику показалось, что его примитивно разыгрывают, дурят, что в покои королевского дворца приволокли экспонат из музея НЛО в Розуэлле или робота-дракона со съемок «Звездных войн». Но это были лишь жалкие уловки насмерть перепуганного человеческого разума.
Все опасения в розыгрыше рассеялись, когда члены ложи «Владыки и Судьи» по очереди подошли к важной персоне и, встав на колени, приложились губами к простому кольцу из серого железа, тускло поблескивающему на его лапе. Избранник оказался последним в ряду подобострастно согнутых спин, но страхолюдный гость отметил новое лицо и благосклонно кивнул.
К этому часу вся прислуга была отпущена, и угощение гостю подавал сам хозяин приема. На тарелку ложились крупные куски пахучего сырого мяса, он же наполнил рюмку красным густым напитком, едва ли похожим на томатный сок.
– Позвольте оставить вас наедине, – произнес лорд Натан и шепотом добавил: – Это тот самый «Зеленый дракон», которым вы интересовались. Его существование все еще держится в тайне от человечества, и личное общение с ним – большая честь.
Повинуясь беззвучной команде, «Владыки и Судьи» оставили свои места за столом и сам лорд Натан плотно притворил двери снаружи. Избранник зажал виски ледяными ладошками, сдерживая обреченный хохот над самим собой и над блудом мировой истории. Близость разумной рептилии, поедающей кровавые куски с золоченой тарелки с подлинным королевским клеймом, была непереносимой, противоестественной и абсолютно бредовой реальностью.
– Вы правы, – внезапно сказал Дракон, любуясь игрой света в бокале, – это обыкновенная кровь. А вы не задумывались, что нефть это та же кровь – кровь земли, а вы позволяете выкачивать ее и отдаете почти даром, и делаете это всего лишь за иллюзию власти, а значит, вы платите кровью за свой зыбкий трон.
– Это неправда, – пролепетал Избранник сквозь судорожный испуг, – как неправда и то, что я вижу вас и говорю с вами.
– Перестаньте! Ваши предки были гораздо более мужественными, они хорошо знали о нас и, как могли, препятствовали нашим планам. Та давняя битва людей с драконами закончилась мировой катастрофой. Тогда мы изменили тактику и ушли в тень. Мы сумели убедить людей в том, что нас не существует, и это нам удалось, однако сегодня наши представители есть везде, во всех структурах власти. И с вашей стороны большая ошибка думать, что вы избраны или возведены на ваш пост прямым голосованием народа, олигархами или вашими же спецслужбами. Расстановкой лидеров в мире двуногих давно занимаемся мы. Ложа «Владыки и Судьи» – наш административный ресурс, центр, где вырабатываются вопросы политики и пути их решения. В нем работают, даже не догадываясь об этом. Членами этой ложи становятся автоматически по достижении президентского уровня. Разумеется, через несколько лет вы можете отойти от активной деятельности, но строжайшие правила цензуры остаются действовать. Цена их нарушения – смерть.