Внезапно ожила рация.
— Василий Иванович… несся из динамика взволнованный голос, — слышите меня? Василий Иванович… слышите? Прием, прием!
— Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?
— Слышите?! — обрадовался Илья. Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет… пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?
— У нас-то хорошо… А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?
— ЧП у нас!
Охотники переглянулись.
— Что за ЧП?
— Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались…
— Вот же черти мелкие, чего удумали! — Семенов в сердцах повернулся к Славе. Нет, ты понял? Как некстати! — и в микрофон. Что предпринимаешь?
— Да ничего пока… вот посоветоваться хотел… но хуже другое!
— Ну?
— Да женщины тут, как с цепи сорвались!.. непременно хотят идти их искать!
— Ты их не пускай!.. слышишь Илья? Не пускай! Скажи, мы немножко освободимся и сами…
— Да говорю, они не слушают! Что мне их привязывать что ли?
— Ты не суетись! Слышишь меня? Не суетись, Илюха, сейчас что-нибудь придумаем…
— Слышу… я думаю…
Внезапно голос Ильи пропал заглушенный громким шумом и треском.
— Что такое? — Семенов потряс рацию. Включил, выключил, покрутил настройку. Помехи были на всех диапазонах. Что за притча? — он повернулся к напарнику. Ты чего-нибудь понял?
Тот пожал плечами. Они посмотрели на ясное небо, без каких либо признаков приближающейся грозы.
— Что за помехи? Откуда они взялись? Он что с крыши упал?
— Слушай, Иваныч!.. Слава посмотрел на часы, — а я ведь вчера, что-то такое уже слышал, только значения не придал, думал — рация барахлит. А теперь гляжу… а время-то, тоже самое! Час семнадцать! И, главное, минут пять или десять так бухтела. А потом, ничего, снова заработала.
— Ладно, с рацией потом… Сейчас, быстро разбираемся с урками и назад к Институту… что-то у них там неладное. Давай, беги к Коле, выдвигаемся!
— Так может, подождем? Заработает связь… узнаем толком…
— Славик, Славик, некогда ждать! — Семенов подтолкнул напарника. Что-то сердце у меня не на месте… боюсь, беды бы не было! Давай бегом!
*****
Включив рацию на прием, Илья услышал только громкое шипение, перемежающееся, похожими на разряды, щелчками. «Блин, как же не вовремя!» Он постучал рацией по колену, и посмотрел на небо. Не то чтобы ни тучки — ни облачка! Ясная лазурь разлилась от одного горизонта до другого. Он глянул на дисплей — с аккумуляторами все в порядке, заряд почти полный… А это что такое? Индикатор входного сигнала зашкаливал. Причина помех была не в рации. Где-то рядом вдруг включился мощный коротковолновый передатчик. Бормоча проклятия неведомым глушилкам, Илья выключил рацию и сунул ее в карман. «Интересно знать, откуда тут мог взяться источник такого мощного сигнала?» Он поднялся на ноги и огляделся. Женщины так и стояли на краю стоянки, что-то обсуждая. Внезапно его привлекло какое-то движение. Что-то стремительно пересекло просеку теплотрассы метрах в трехстах от Института. Это было так неожиданно, что взгляд сперва скользнул дальше. И только потом пришло понимание, что двигаться в той стороне совершенно нечему и некому — люди уехали в противоположном направлении. А те, кто остался… Илья напряженно всматривался. Вот еще… и еще. Стремительные силуэты один за другим выныривали из одной стены леса, чтоб через несколько секунд раствориться в другой. Толком ничего нельзя было разобрать. Он скорее интуитивно, чем взглядом определял направление в котором двигались неясные тени, то проявляясь, то опять сливаясь с тенями деревьев, снова выныривая уже ближе к Институту. Они идут сюда, и это не люди… Лишь спустя несколько минут, когда продолговатые силуэты непрошеных гостей показались в полосе редкого березняка, Илья, наконец, смог их разглядеть. От осознания увиденного, ему показалось, что мозг сейчас вскипит у него в голове, а глаза вылезут из орбит. Это были…