Хейд снова смахнула слезы.
— Он сказал, что Берти еще достаточно молодая и сможет вторично выйти замуж.
Эллора разразилась грязной бранью, и девушка невольно отшатнулась от решетки, отделявшей ее от соседней темницы. Наконец леди успокоилась и с некоторой укоризной, как показалось Хейд, проговорила:
— Но почему же ты не легла с ним?
Хейд в возмущении вскочила на ноги. Вплотную приблизившись к решетке, чтобы видеть лицо собеседницы, она закричала:
— Ты хотела бы, чтобы я и впрямь стала шлюхой?! Да я бы скорее приняла смерть!
— О, перестань! Пора тебе повзрослеть! — прокричала в ответ Эллора. — Я давно уже поняла, что жизнь не очень-то веселая штука. И нам часто приходится поступать вопреки своей воле. Да, нам приходится выполнять не слишком приятные обязанности.
— Ты считаешь, что насилие Найджела надо мной — всего лишь неприятная для меня обязанность?
— Совершенно верно, Хейд, Это спасло бы Солейберт от участи, подобной моей! — Грудь Эллоры бурно вздымалась. — И если бы ты действительно любила ее, то именно так и поступила бы.
— Вот что, Эллора, — Хейд пристально смотрела на собеседницу. — Поверь, я искренне сожалею о той боли, что моя мать причинила тебе. Воспоминания об этом постоянно вызывают у меня стыд. Но я не должна всю жизнь выплачивать долг за этот проступок, которого не совершала. Я очень люблю Солейберт, и выбор, сделанный мною, не противоречит ее интересам.
— Говоришь, не противоречит? — переспросила Эллора. — В таком случае ты ужасно глупа. Да и чего ты боялась? Найджел не наградил бы тебя младенцем. Его семя мертво.
Ошеломленная словами Эллоры, Хейд пробормотала:
— Но он сказал… Он сказал… Эллора громко рассмеялась:
— Я прекрасно знаю, что он говорит. Это льет бальзам на его душу. Думаешь, я слепа и не замечаю, что он укладывает в постель всех молоденьких служанок? Но ведь ни одна из них не оказалась в тягости за восемь лет. Именно поэтому я и не родила второго ребенка. Так что самое худшее, чего ты могла бы ожидать от него, — это потеря невинности. Но поверь, потеря невинности — не самое тяжкое бремя.
— Тебе ничего не известно о моем бремени, — проговорила Хейд в раздражении.
— А тебе — о моем! — крикнула Эллора, когда Хейд уже отошла от решетки.
Усевшись в углу своей темницы, Хейд горестно вздохнула. Ее угнетало чувство вины. Увы, какой бы выбор она ни сделала, в любом случае оказывалось, что она виновата.
Хейд не знала, сколько времени она просидела, тяжко вздыхая, но в какой-то момент ей вдруг почудилось, что она слышит чьи-то шаги. Приподнявшись, она прислушалась и теперь уже отчетливо услышала шаги, а затем — голоса Берти и Баррета.