Стрижу не понравилось, как Лена пьет: отчаянно, одним махом.
— Ну ты даешь!
— Не нравится? Ванька научил — одним глотком.
Она налила себе еще рюмку, уже водки.
— Вань, да проснись ты! Давай еще выпьем.
— О, господи… — простонал очнувшийся Крот. — Всю ночь в карты резались на дежурстве, а теперь смаривает…
Но рюмку он глотнул исправно, как какой-то отлаженный, хорошо работающий автомат.
— Пойду я, пожалуй. — Иван стал выбираться из-за стола, шумно, с грохотом мебели, со звоном посуды. —
Завтра на рыбалку хочу сходить. Слушай, Толян, а может, и ты со мной? Пораньше за тобой зайду, одену как надо и айда на лед. Волгу проведаешь, отдохнешь на природе.
Глаза у Стрижа заблестели.
— А что, это, пожалуй, идея. Когда ты выспишься-то?
— Ну, как высплюсь, так и высплюсь. Часов в семь жди.
— Он раньше десяти не встает, — сообщила Ленка, продолжая дымить сигаретой.
— Ладно, годится.
Стоя в прихожей, они долго хлопали друг друга по плечам, говорили какие-то необязательные слова.
— Слушай, — перейдя на шепот и косясь в сторону оставшейся в зале хозяйки, спросил Стриж. — Ты не обидишься, если я с ней, ну, того…
— Я же тебе сказал… — начал Ванька своим звучным баском.
— Тс-с!.. Тихо ты! — шепотом выругал его Анатолий. — Ну, ладно, не обижайся потом.
— Скажешь тоже!
Перейдя дорогу, Иван привычным движением сунул руку через забор и отодвинул деревянную задвижку, которой мать на ночь закрывала калитку. Сделав три шага вперед он остановился и вполголоса позвал собаку:
«Мухтар». В эту же секунду что-то очень легкое скользнуло по его лицу, Крот услышал за спиной шорох, хотел оглянуться, но тут резкая боль сдавила горло, пережимая дыхание и ток крови. Он захрипел, попытался схватить удавку рукой, но прямо перед ним появилась чья-то черная фигура и холодное лезвие ножа, скользнув по ребру, плотно вошло в тело, остановив его большое сердце.
Ленка все так же сидела за столом, докуривая свою длиннющую сигарету. Перед нею снова стояла полная рюмка. Стриж поморщился, подошел к окну, открыл форточку. Потом сел рядом, обнял за талию.
— Ну, брось хандрить. Задел невольно больную тему?
Лена только кивнула головой.
— А я тебя, кажется, помню, — сказал Стриж, чтобы хоть как-то отвлечь девушку. — Такая маленькая худющая пигалица с двумя косичками в голубом платьишке. Ты все отца встречала, когда он на обед приезжал.
Ленка засмеялась, глаза у нее снова заблестели.
— О, эти голубые платья! У меня мать обожает голубой цвет, вот и порхала я все детство этаким голубым мотыльком.
Она говорила вроде бы смеясь, только сквозь смех проступала какая-то горечь. Потом встала, вытащила из книжного шкафа альбом с фотографиями, открыла его.