Размышляя об этих высоких материях, Хлопуша не сразу заметил, что к столу его подошел коротышка в кафтане до пят. Коротышка кашлянул в кулак, привлекая внимание Хлопуши, а когда тот воззрился на него, сказал:
– Слышь-ка, парень.
– Чего надо? – сдвинул брови Хлопуша.
– Мы тут с приятелем об тебе поспорили. Вот, гляди. – Мужик положил на стол подкову.
Хлопуша глянул на подкову и нахмурился еще больше.
– И на кой леший она мне сдалась? – спросил он у коротышки.
Тот усмехнулся и тоже спросил:
– Согнешь ее?
– Может, и согну. Только на что мне это?
– Я заметил, ты голоден. Коли согнешь подкову, куплю тебе еще одного жареного цыпленка.
Хлопуша посмотрел на мужика недоверчиво.
– Не шутишь?
Мужик достал из кармана гроздь медяшек и положил на стол:
– Вот. Согни подкову – и они твои.
Хлопуша посмотрел на медяшки, усмехнулся и кивнул.
– Добро.
Он отодвинул тарелку с обглоданными косточками, взял подкову, повертел ее в руках, приноравливаясь, затем ухватил поудобнее и без особого напряжения смял подкову в пальцах.
– Готово! – сказал он, швырнул смятую подкову на стол и сгреб медяки.
– Ну и здоров же ты, паря! – восхищенно проговорил коротышка.
Хлопуша самодовольно улыбнулся и хотел ответить в том роде, что боги знают, кому давать силу, но тут чей-то незнакомый голос рядом спокойно произнес:
– Сдается мне, что не так уж он и силен.
Хлопуша повернул голову на голос и увидел за соседним столом незнакомого человека.
Человек этот был широкоплеч, строен, темноволос и худощав. Лицо загорелое, обветренное, а одет в охотничью куртку и длинный суконный плащ. По виду – молодой охотник-промысловик. Впрочем, не такой уж и молодой. Лет тридцать, наверно, не меньше.
– Кто ты? – спросил парня Хлопуша, сурово сдвинув брови.
– Тот, кто легко надерет тебе задницу, – небрежно ответил парень и отхлебнул из своей кружки.
В голосе незнакомца было что-то такое, что заставляло воспринимать его слова всерьез. В другой раз Хлопуша бы отступился, однако сейчас взгляды всех посетителей кружала были обращены на него. Все ждали, что он ответит наглому незнакомцу.
И Хлопуша ответил:
– Поправь меня, ежели я не так понял, – проговорил он, повернувшись к парню всем телом и закинув локоть на спинку скамьи. – Ты хочешь сказать, что сможешь одолеть меня в кулачном бою?
– Легко, – ответил незнакомец таким голосом, будто говорил о чем-то само собой разумеющемся, и снова отхлебнул из своей объемистой кружки.
Хлопуша сжал кулаки. Съеденный цыпленок вернул ему былую уверенность в себе, которую он изрядно подрастерял за последние голодные месяцы.