— Ну вот и выясни все, Серан. На то ты и в Особом Отряде.
* * *
Серан поговорил с Нокомой — они вместе работали, оба разбирались в своем деле и понимали друг друга с полуслова. Нокому можно было отнести к женскому полу. У проавитян половые особенности были выражены слабо.
— Ты не против, если я спрошу тебя кое о чем напрямик? — встретил ее вопросом Серан.
— Конечно, нет. Как же иначе я пойму, о чем ты хочешь узнать?
— Некоторые проавитяне утверждают, что они не умрут. Это правда, Кокома?
— Как же не правда? Если бы они умирали, то не могли бы стоять и говорить, что не умрут. Шучу, шучу. Да, мы не умираем. Это дурацкая иноземная привычка, и у нас нет причин следовать ей. На Проавитусе умирают только низшие существа.
— Но что вы делаете, когда становитесь очень старыми?
— Можно сказать, что уже почти ничего не делаем. Нам не хватает энергии. А у вас разве не так?
— Конечно, нет. А куда вы деваетесь, когда становитесь совсем старыми?
— Никуда. Мы тогда сидим дома. Поездки и путешествия — привилегия молодежи и людей в расцвете сил.
— Попробуем с другой стороны, — сказал Серан. — Где твои отец и мать, Кокома?
— Путешествуют. Они совсем не старые.
— А твои дедушки и бабушки?
— Некоторые еще выходят на улицу. А старшие остаются дома.
— Теперь давай так. Сколько у тебя бабушек, Кокома?
— Я думаю, что у меня дома девятьсот бабушек. Да, конечно, это совсем немного, но мы — младшая ветвь рода. В некоторых домах гораздо больше предков.
— И все эти предки живы?
— А как же еще? Кто бы держал в своем доме неживых? Какие бы они тогда были предки?
Серан чуть не прыгал от возбуждения.
— Могу я увидеть их? — взволнованно спросил он.
— Скорее всего, тебе не стоит видеть самых старых, — рассудительно ответила Кокома. — Такое зрелище может плохо подействовать на чужеземца, мы опасаемся этого. Но несколько десятков ты, разумеется, сможешь повидать.
Тут Серану пришло в голову, что, возможно, он близок к великому открытию. Он разгорячился еще сильнее.
— Кокома, может быть, именно здесь кроется разгадка? — еле слышно прошептал он. Если никто из вас не умер, значит весь ваш народ жив!
— Разумеется, это похоже на задачку с яблоками. Если ни одного не взять, то все на месте.
— Но если самый первый из них еще жив, значит им известно их происхождение! Они знают свои истоки! Неужели они знают? А ты знаешь?
— Нет. Я слишком молода для Ритуала. Только старики знают, как все началось.
— А кто у вас считается стариками? Сколько поколений назад нужно отсчитать?
— Десять, не больше. Когда у меня будет десять поколений детей, я тоже буду участвовать в Ритуале.