Он шел, обходя даже стойбища эвенков, да и пустынна весенняя тайга, нечего делать в ней добытчикам-промысловикам, таежные жители в это время предпочитают отсиживаться по обдуваемым ветрами береговым кручам, спасаясь от комарья и гнуса. А попадать в лапы вертухаев, ох, как ему не хотелось! Во время побега, уголовники убили охранника, и он знал, что за такие дела, если не расстреливают, то к сроку добавляют минимум десятку. Но ты уже не благородный политический, а что ни на есть чистейший уголовный элемент. Не чаял беглец повстречать двух геологов. Вернее, не он с ними повстречался, а они наткнулись на него, когда он, выбравшись из тайги на речной берег, с которого ветер сдувал гнус, спал, вконец измотанный последним переходом.
Проснувшись, и увидев сидящих с ним рядом двоих бородатых людей, он поначалу испугался, но тайга научила хитрости. Тем более что в тех лохмотьях, в которые превратилась его одежда, узнать тюремную робу было абсолютно невозможно. И он принялся вдохновенно врать, что он охотник-промысловик, что его лодка перевернулась на реке, что он с трудом выплыл, а его добро утонуло; хотел, мол, перебраться в верховья Нижней Тунгуски, но теперь хочет вернуться назад. Куда "назад", он не сказал, да геологи и не спрашивали. Поверили они ему, или нет, он не понял, но они тут же, не сходя с места, предложили ему поработать в партии взамен сбежавшего рабочего. Обязанности необременительные для таежного жителя, ухаживать за двумя лошадьми, навьюченными припасами и нехитрым геологическим оборудованием. Он сумел сдержать радость, даже сил хватило на то, чтобы сделать вид, будто размышляет. Ведь это была такая удача, о которой он и помыслить не смел. В конце сезона он мог заполучить какую-нибудь бумажку, удостоверяющую личность, а с ней – хоть куда…
Поскольку он был измотан до предела, геологи остановились на внеочередную дневку. Сообща собрали дров для костра и принялись варить обильный обед.
Один из геологов, которого звали Андрей Филиппович, спросил заботливо:
– Ты не голодал?
Он гордо ответил:
– Разве ж может таежный охотник голодать летом в тайге?..
Но когда сварился обед, он уплел раза в два больше, чем оба геолога.
После обеда он лежал у костра, краем уха прислушиваясь к тихому разговору, который вели Андрей Филиппович и Александр Степанович:
Андрей Филиппович: – Ну, скажи, с чего ты взял, что тут должны быть алмазы?
Александр Степанович: – Ты же тоже читал статью Ефремова…
А.Ф.: – Ефремов фантазер…
А.С.: – Но ты же сам теперь видишь, что тут типичные геологические условия Южной Африки.