Одна придворная красавица наклонилась к розовому ушку другой:
– Графушка Григорий Григорьевич Оболин у матушки нашей отставку получил. До спаленки так и не доскребся, от ворот поворот!
И в это время музыканты на антресолях заиграли первый менуэт. Екатерина Вторая протянула руку Потемкину.
– Не откажи, Григорий Александрович!
– Государыня моя! – пробасил князь Потемкин. – Как можно! Солнце наше красное!
Императрица российская вместе с Григорием Александровичем Потемкиным начали танец. За ними выстроились другие пары… И проплыла Екатерина – сияющая, счастливая – со своим кавалером об руку, мимо колонны, у которой стояли два графа – Оболин и Панин. Окаменело лицо государыни, бросила она холодный, надменный взгляд на Григория Григорьевича, в котором можно было прочесть: «Пшел прочь!» Сжал граф Оболин своему другу руку, прошептал:
– Уйдем, Петр Иванович! Прошу тебя, уйдем! Не могу боле…
Оба графа решительно зашагали к лестнице, идущей вниз, к выходу. Волна тихих возгласов прошелестела по залу. Повернули головы в сторону графа Оболина и графа Панина иностранные гости, посмотрели на их спины. Только Екатерина ничего не видела – или не хотела видеть – плыла она в танце со своим новым избранником, и никого больше для них не существовало: только она и он.
Летела графская карета, запряженная тройкой сильных лошадей, через снежную круговерть и темень – к далеким редким огням Петербурга. За широкой спиной кучера через слюдяное переднее оконце кареты в свете двух боковых фонарей были видны только стремительные потоки мокрого снега да крупы лошадей, идущих стремительным наметом. Оба графа, закутанные в меховые накидки, некоторое время молчали. Первым заговорил Григорий Григорьевич – он все никак не мог успокоиться:
– Ну, Катька, кошка блудливая… За все отблагодарила! Не мы ли с графьями Орловыми заговор сподобили, чтобы эту ненасытную бабу – на русский престол! Не мы ли с князем Голицыным, с Орловыми же кровавый грех на душу взяли, когда Петра Третьего… Эх!
– Уймись, Григорий Григорьевич, – сказал граф Панин. – Не Орловы с Голицыным и ты с ними ее на престол подняли – другие бы сыскались. Знать, так перст Господень указал: быть на русском царстве Екатерине Второй.
– Не могу смириться! – прошептал граф Оболин, скрипнув зубами. – Какая судьба сызнова открывалась! Если в ее опочивальню…
– Вот что, Григорий Григорьевич, – сказал граф Панин. – Не можно тебе сейчас одному. Едем ко мне! У императрицы нашей, по случаю победы над Пугачом, свой бал, а в моем доме – свой пир. Мои молодцы гуляют, офицеры славные, что победу сию в ратном деле добыли. Уж второй день гуляют. За чаркой вина отойдешь. А может, чего и надумаем…