Цок-цок-цок… Устало кивая пятнистой головой, пегая лошадка тянула небольшой закрытый фургончик по вымощенной булыжником улице. Правил молодой мужчина с красивым лицом и веселыми карими глазами. Его темные волосы были гладко зачесаны назад надо лбом и у висков, и спускались блестящими прядями по спине. Приподняв полог, из-за его плеч выглядывали две девушки, с любопытством рассматривая все вокруг. Девушки были чем-то похожи, можно было подумать даже, что они сестры. Та, что выглядела помладше: курносая, розовощекая, глаза ее блестели синевой, в шоколадного цвета волосах играли солнечные блики. Вторая имела менее яркую внешность — глаза серые, волосы темно-русые, разделены прямым пробором и собраны в «ракушку» на затылке.
Фургончик не поехал мощеной дорогой в центр, а свернул на боковую улицу, неширокую, темную от близко стоящих домов. Но кое-где встречались просветы, в которые сквозь лысые ветви деревьев в палисадниках светило солнце. Эта улица была похожа на сотни и тысячи подобных улиц в иных городах, одна из девушек разочарованно вздохнула:
— Столица ничем не отличается от других городов.
— Инга, — улыбнулся мужчина, — мы ведь на окраине! Вот выберемся к главной площади, тогда сможешь посмотреть на императорский дворец.
— Больно надо, — буркнула Инга, однако вторая девушка пришла в восторг от такого предложения.
— Я бы с удовольствием посмотрела на дворец, — сказала она, — но… боюсь. Наверное, нам лучше не появляться в центре города.
— Ничего страшного. Думаю, стоит сходить, разведать обстановку, посмотреть, что и как. Да, Айлан, — Инга понизила голос, — ты бы волосы заплел, а-то так ты слишком похож на саоми.
— Что значит — похож? — улыбнулся мужчина. — Я и есть саоми. Но ты, пожалуй, права… Нэли, подержи-ка поводья.
Айлан нырнул под полог.
Ярат сидел в полутьме, угрюмо глядя в неширокий просвет над головой Айлана. Он слышал, как Инга посоветовала брату Нэлии заплести волосы, потом ткань качнулась, впустив мужчину внутрь. Айлан присел напротив Ярата и, разделив пальцами волосы на три части, принялся плести косу.
— Как будто все спокойно, — сказал он. — Как думаешь, Ярат, император ждет, что ты появишься здесь?
Ярат пожал плечами, провел руками по волосам, не ставшим длиннее за восемь дней путешествия. Что ж, по крайней мере ему не надо будет маскироваться, только шапку надеть.
Тем временем Айлан доплел косу и, сложив ее пополам, подвязал шнурком у основания. Весело подмигнув Ярату, он вернулся на свое место, забрал поводья из рук сестры. А Ярат остался на месте. Ему было неинтересно смотреть на улицы стольного града, но и сидеть здесь оказалось скучно и немного обидно. Он почувствовал, как повозка повернула еще раз и тут же затряслась на ухабах, потом качать перестало, дорога стала ровной, а вскоре Айлан натянул поводья, и фургончик остановился.