Сопровождавший меня мальчик забежал вперёд и громко, визгливо выкрикнул:
— Её милость королевская воительница госпожа Авель!
Навстречу уже бежал сутулый, худощавый коротышка в расшитом золотом камзоле, с тремя королевскими орденами, едва помещавшимися на его худой груди и в кепке-тюбетейке, своими очертаниями слегка напоминавшей королевскую корону.
— Я рад приветствовать в своих апартаментах столь героическую, сколь и прекрасную воительницу! — коротышка широко улыбался, — прошу, прошу… — он повёл рукой, приглашая меня следовать за ним в глубину зала, где стояли широкие накрытые столы, за которыми сидели немногочисленные гости. Некоторых я знала. — Господа, предлагаю встать и встретить нашу героиню аплодисментами.
За столом началось шевеление, грохот отодвигаемых стульев, затем раздались громкие и похоже вполне искренние аплодисменты. Отбросив ложное смущение, я улыбнулась — иногда действительно хочется немного побыть знаменитостью.
— Мы восхищены вашими героическими деяниями, — ко мне подскочила полная противоположность встречавшему меня герцогу. Этого высокого, круглого как бочка господина я как-то раз видела на королевском приёме. Пренеприятный тип. Он весь вечер крутился подле меня. Был мил и обворожителен в своей улыбке и к тому же любезен до отвращения. Одним словом, тогда он мне не понравился. — Позвольте вашу ручку?!
— О, нет-нет, — вмешался сопровождавший меня герцог. — Воительница Авель — моя гостья, и сопровождать её буду я. Вы позволите?
Я безропотно протянула ему свою руку. Отказать в такой малости хозяину дворца было бы невежливо.
— Тогда первый танец — мой, — толстый господин не унимался.
Я, не зная, что ему ответить, беспомощно посмотрела на моего сопровождающего.
— Угомонитесь, Брейсток, — заступился за меня Сатар. — Авель слишком измучена, чтобы утомлять её танцами.
Брейсток фыркнул и, скорчив недовольную гримасу, поплёлся на своё место.
Я благодарно кивнула герцогу. Он понимающе улыбнулся, и мы пошли дальше. Гости продолжали приветливо хлопать в ладоши. Похоже здесь про моё внезапное возвеличивание ещё не знали или же усердно не подавали виду. Тем лучше. Получается, королева решила хранить происхождение моей матери в тайне? Разумно. Нашему государству сейчас ни к чему волнения, вызванные появлением новой наследницы. Совсем ни к чему.
Несмотря на то, что я совсем недавно перекусила и весьма плотно, мне снова захотелось есть. Стол буквально ломился от всевозможнейших яств. Звякнули бокалы за здравие, и я спокойно принялась за исходящую соком, хорошо прожаренную и приправленную специями куриную грудку. Затем отведала немного почек под маринадом, попробовала чуточку печёной оленины, дотянулась вилкой и разделалась с копчёным перепелом, и только было уже полезла за второй порцией салата, когда герцог, придвинувшись к моему уху, тихо произнёс: