— Ты сможешь идти? — спросил он. Я отрицательно покачала головой. Затекшие мышцы отказывались повиноваться, я не могла не то, что двигаться, даже стояние на одном месте давалось с большим трудом. Ноги, долгое время перетянутые холодными водорослями, не слушались и всё время норовили подломиться.
— Грузи её на коня и уходим, — в голосе Мейхеля сквозило нетерпение.
Где-то в глубине грота послышались какие-то звуки, то ли шаги, то ли шорох осыпающихся камней.
— Да-да-да, — гримаса сострадания на лице Терма слегка разгладилась, — на что же этот верный конь, если не для этого?
— Грузи давай и живее, — нетерпеливо повторил Мейхель и продолжая смотреть в дальний конец коридора попятился, — Тёрм, живее, — доносящиеся из коридора звуки становились громче, — если мы не уйдём отсюда сейчас же, то уже через минуту мы уже не уйдём отсюда никогда.
— Да я уже, — Тёрм чуть нагнулся, и я почти волшебным образом, поднявшись в воздух, приземлилась на спине своего коня… поперек седла животом вниз. Ну да ладно, сесть как положено у меня всё равно бы не получилось.
— Но, Верный, пошёл, вези свою хозяйку, — подошедший к нам Мейхель не стал долго церемониться, шлепок по крупу заставил коня тронуться с места, — ишь имя какое придумали — Верный, — Мейхель покачал головой.
— Авель, ты готова нырнуть? — спросил Тёрм. Глаза наши встретились. Я кивнула.
— Термарель, держи направление, — шедший за нами Мейхель держал в поводу испуганно прядающую ушами вьючную лошадь. Один из мешков свешивался на бок, но на это никто не обращал внимания.
— Приготовились. Раз. Два. Вдох. Пошли, — Терм ухватил Верного за уздечку и шагнул навстречу открывающемуся проходу.
Черная, непроглядная тьма окружающей водяной жижи сомкнулась вокруг нас, в один момент вымочив с ног до головы. Меня пронзило ледяной стужей (кажется, раньше она была теплее), в ушах появилась стремительно нарастающая боль. Я вцепилась руками в край седла и судорожно сглотнула. Боль в ушах немного утихла, но теплее не стало. Мы медленно протискивались сквозь густое желе придонного ила, уходя всё дальше и дальше от выпустившего нас портала, но совсем не приближаясь к спасительной поверхности. Я почувствовала, что мне стало не хватать воздуха, и внезапно для самой себя поняла, что нам не вернуться назад, не найти дорогу к вратам, если мы вдруг захотим отступиться. В ноздри попала вода, муть запорошила и больно резала глаза, я зажмурилась, но стало только хуже. Остатки воздуха колыхались в легких. Мучительно хотелось дышать. Я сжала зубы. Окружающая нас тьма не позволяла видеть направление движения. Но по ощущениям мы медленно поднимались вверх. Всё выше, выше… Скорость подъема нарастала. Боль в груди стала невыносимой. Не в силах удержаться, я выдохнула и с силой обреченно вдохнула обратно, но — чудо — вместо холодной воды в легкие влился поток живительного воздуха. Всё, мы выбрались! Я, по-прежнему лежа на спине плывшего к берегу Верного, подняла руки и прочистила глаза: рядом не выпуская из рук узды барахтался Тёрм, где-то за спиной слышась приглушённая ругань выбравшегося на поверхность Мейхеля и тяжелое всхрапывание спасенной им лошади…