— Ну, что мы стоим? — Тёрм оттеснил меня плечом. — Мы хотели помочь нашим друзьям, так поможем им. И будь, что будет.
Камерлинец быстро зашагал вперёд. Меч он держал в готовности, но так ни разу и не поднял, чтобы ударить — черные ветви сами убирались с нашего пути, а обруков нигде не было видно. Спустя пару минут мы вышли на узкую, но длинную аллею, образованную гигантскими, уже начинающими срастаться меж собой деревьями.
— Центр Картенминского леса, — не знаю для чего (по мне и так всем всё было понятно) прокомментировал стоящий за моей спиной маг.
В нос шибануло отвратительным смрадом мертвечины. Мои глаза, успевшие привыкнуть ко тьме, увидели ужасающее зрелище — около каждого дерева врытые по колено в землю, оплетённые ветвями стояли пленники. Их было очень много, десятки, сотни человек со вспоротыми животами, с обескровленными лицами, с потухшим, невидящим взором. Страшный сон повторялся… теперь уже наяву.
— Нелоф! Мардлоф! — мучительный стон, раздавшийся совсем рядом, заставил меня броситься в направлении звука. Добежать мне не дали — толстая в два обхвата ветвь загородила дорогу и отбросила меня назад.
— Пища, — прошелестел всё тот же, уже давно преследующий нас Голос.
А на поляну вышло десятка полтора обруков, которые тут же начали пищать и шепелявить в несколько голосов:
— Пища для господина готова.
— Хозяин, твоя пища здесь, позволь нам получить награду.
— Хорошо, — подумав, изрек Голос, — можете выпить одну лошадь.
Обруки стояли к нам совсем близко, и я поняла, что именно не давало мне покоя в их облике — сморщенные тела и лица буквально говорили, кричали о неимоверно мучавшей их жажде.
— Нелоф? — Тёрм подался вперед. Проследив за его взглядом, я увидела, что — о, боже… — самым последним в ряду человечков действительно стоял младший из братьев Браузеров. Ссохшийся, с пустыми ввалившимися глазницами, беззубым огромным ртом, но тем не менее это был он — Нелоф. Мой взгляд скользнул дальше: у ближайшего ко мне дерева стоял врытый по колено в землю Мардлоф. Я невольно потянулась к висевшему за спиной луку.
— Погоди, — удержал меня маг — погоди, — повторил он снова, и я, поверив ему, повиновалась.
На нас не обращали никакого внимания. Видимо они были полностью уверены в том, что забредшим сюда путникам уже не уйти. Значит, какое-то время на «подумать» у нас было. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Единственное, что приходило мне на ум — это быстро пустить две стрелы, прекратив тем самым мучения Мардлофа и оборвав чудовищную жизнь Нелофа, а затем, вонзив кинжал в собственную грудь, покончить с собой. Но нет, это потом, в крайнем случае…