***
После публикации рассказа Кеннета Арнольда сообщения посыпались со всех концов страны. Американский уфолог Тэд Блэчер собрал более 850 упоминаний в местной печати о наблюдениях летающих тарелок в 1947 году[13]. (Само собой разумеется, что процент неправильного истолкования тех или иных вполне объяснимых наблюдений был и остается очень и очень высоким. Скажем об этом сразу и не будем гнаться за количеством. Того, с чем нам придется познакомиться, вполне достаточно для пересмотра картины мира.)
Не было недостатка и в гипотезах, выдвигавшихся читателями газет. В письме в одну из лос-анжелесских газет обвинялся Советский Союз: «летающие диски», мол, были «новейшими разработками российских самолетов, использующих атомную энергию и оставляющих позади себя смертоносные радиоактивные облака». Напряжение нагнеталось не по дням, а по часам. Советский вице-консул в Лос-Анджелесе Евгений Тунанцев был вынужден заявить, что «СССР уважает суверенитет всех государств и невозможно даже представить, чтобы он использовал территории других стран в качестве полигона. У него своей территории более чем достаточно для проведения научных экспериментов»[14].
Тем не менее возможная причастность СССР хотя бы к некоторым из необъясненных наблюдений очень тревожила Центр технической разведки ВВС США, и уже велись работы по секретному проекту, созданному для нахождения ответов на лавину неожиданно возникших вопросов. По этому поводу упоминавшийся выше Э.Раппелт писал: «Вопрос «Существуют ли НЛО?» не ставился. Единственная проблема, над которой работали сотрудники Центра технической разведки (ЦТР), формулировалась следующим образом: «Являются ли НЛО российскими или внеземными кораблями?» Каждый случай требовал серьезного секретного расследования. Только руководство ЦТР имело доступ к проекту «Знак»[15].
Формулировка задачи, стоявшей перед сотрудниками центра, стала понятна много лет спустя: требовалась сортировка наблюдений — если Советский Союз создал «летающее чудо» и иногда наблюдают именно его, то как научиться отличать этот советский аппарат от НЛО внеземного происхождения? Ибо для сотрудников проекта «Знак» картина была ясна уже давно, и просто требовалась еще большая ясность. В заключительном отчете они отметили, что в рассматриваемых ими случаях речь идет не о советских самолетах, а о летательных аппаратах внеземного происхождения[16].
Позже было заявлено, что Пентагон отбросил этот вывод, но сам отчет так никогда и не рассекречивался и считается пропавшим. (Все другие, последовавшие за «пропавшим» и отличавшиеся переливанием из пустого в порожнее, благополучно сохранились.)