Кочергин свирепо на него оглянулся. Да, он тоже что-то почувствовал, но тут же пресек, подумав, что ведь сам напросился… Броневичок, покачиваясь, преодолевал целину, крадучись, взбирался вверх по балке. Деревья редели и, действительно вскоре показались темные срубы изб, стоявшие далеко друг от друга. Низко наклонившись, он дотянулся до плеча водителя. Броневичок остановился.
— Жди здесь, Гаврилыч, и никуда! Слышь? Посмотрю только, как проехать, и вернусь.
— Стоит ли, товарищ помначштаба? — раздалось снизу. — Нам бы задами, поближе к лейтенанту Бородкину пробраться. А вы покудова из бронемашины посмотрите: нет ли чего в поселке.
— Разговорчики, Шелунцов! Много отсюда увидишь! Приготовься меня из пулемета прикрыть. Повтори!
— Есть прикрыть из «Дегтярева», — вяло ответил тот, открывая дверцу.
Лейтенант уже стоял на снегу. Через полсотни шагов показался плетень. За ним начиналось сизое поле с одиноким кустом вербы посредине. В глубине виднелся палисадник, за которым маячил силуэт большой избы, густо обсаженной фруктовыми деревьями. Кочергин огляделся. Его отделяло от избы обширное пространство огородов, и он решил, что идти напрямик тяжело, да и времени много уйдет. Побродив, увидел наконец санную колею меж плетней, ведущую вниз, к Дону. Здесь «бобик» вполне мог пройти, и лейтенант решил было вернуться, но тут же передумал и направился по проезду, чтобы заглянуть на улицу. Ни звука, даже собаки не тявкали. Это насторожило. Он подумал, что в поселках, где стоят немецкие гарнизоны, собак обычно нет. Значит, в селе немцы? Было так жутковато тихо, что поселок показался брошенным. Осторожно ступая, подошел к палисаднику и заглянул меж досок во двор. У сарая стояли сани. Лежали вязанки хвороста. Снег кругом темный, утоптанный. Значит, в доме люди. За ним виднелись густые кроны деревьев в многочисленных шапках покинутых грачиных гнезд. Кочергин оглянулся. Показалось, что броневичок где-то уж очень далеко. Постояв в нерешительности, он переложил автомат в левую руку, а правой взялся за врубку венцов, чтобы выглянуть на улицу. И тут предрассветная дремотная тишина раскололась частыми ударами гулких пушечных выстрелов, захлебнулась дробью очередей. Казалось, стреляют рядом, хотя было ясно, что бьют танковые пулеметы где-то у большака, в начале станицы. Плетень тянулся без конца. Задыхаясь, лейтенант все-таки угла достиг и, укорачивая путь, побежал в направлении броневичка по глубокому снегу.
«Почему Шелунцов не едет навстречу, как приказано?! Или я с пути сбился? — терялся Кочергин. — Вот броневичок! На месте!» — неожиданно увидел он «бобик» совсем близко.