Стокдэйла заметили. Тот, кто подслушивал за деревьями, мгновенно исчез, а Лиззи и мельник понизили голоса.
Все это до такой степени смутило покой молодого священника, что, едва дождавшись ухода мельника, он обратился к Лиззи.
- Миссис Ньюбери, - сказал он, - известно ли вам, что вас выслеживали и подслушивали?
- Когда?
- Когда вы разговаривали с мельником. Какой-то человек прятался за лавровым деревом и прямо-таки пожирал вас глазами.
Видя, что Лиззи сразу как-то обеспокоилась - сильнее, чем, казалось бы, стоило из-за такого пустячного случая, - Стокдэйл добавил:
- Быть может, вы беседовали на какую-нибудь деликатную тему, и вам неприятно, что вас могли слышать?
- Мы говорили о делах.
- Лиззи, будьте со мной откровенны! Если разговор был чисто деловой, кому понадобилось вас подслушивать?
Лиззи с любопытством посмотрела на него.
- О чем же мы, по-вашему, разговаривали?
- Ну... на ту единственную тему между молодой женщиной и молодым человеком, которая может вызвать у любопытных желание подслушать.
- А, вот что! - сказала она и улыбнулась, хотя и была озабочена. Видите ли, Оулет - мой двоюродный брат, и он, правда, иной раз заговаривает со мной насчет того, чтобы нам пожениться, это верно. Но сегодня разговор шел совсем о другом. А лучше бы мы говорили о свадьбе. Это мне было бы много приятнее.
- Ах, миссис Ньюбери!
- Ну да! Не потому, что я стала бы подпевать ему в тон, нет, - у меня есть другие причины желать, чтобы Оулет приходил поговорить о свадьбе, а не о чем другом. И я рада, мистер Стокдэйл, что вы передали мне, что нас кто-то подслушивал. Вы предупредили вовремя. Мне надо сейчас же пойти повидать Оулета.
- Но подождите, я не договорил, - удержал ее Стокдэйл. - Я сейчас все выскажу и больше докучать вам не стану. Лиззи, прошу вас, скажите же наконец - да или нет?
Он протянул руку, и Лиззи положила в нее свою, но промолчала.
- Значит ли это, что вы согласны? - спросил он немного погодя.
- Я могу считать вас своим другом сердца, если желаете.
- Почему же вы не скажете сразу, что будете ждать меня, пока я получу приход и смогу жениться на вас?
- Потому что я сейчас... сейчас я думаю кое о чем другом, - сказала она смущенно. - На меня свалилось лее сразу, и так неожиданно; я должна решать дела по очереди.
- Но, дорогая Лиззи, хоть одно мне пообещайте - что больше не позволите мельнику ни о чем говорить с вами, кроме как о делах. Вы никогда его не обнадеживали?
Лиззи уклонилась от прямого ответа.
- Видите ли, - сказала она. - Оулет, ну и все прочие, кто с ним... с давних пор оставляют товар у меня, я им в том никогда не отказывала; вот он и осмелел...