— Высший класс! Клянусь любимой тетей, я бы, конечно, не сумел изобразить ничего подобного!
Этим признанием Манюсь полностью обезоружил бледнолицего художника. Тот засмеялся.
— Интересуешься живописью?
— Немного… Весной я масляной краской выкрасил Двери у тети. Получилось просто чудо! — восхищенно причмокнул Чек. — И вообще мне нравятся художники. Это приятно, — улыбнулся собеседник.
— Интересно, а сколько вы отхватите за одну такую картину?
— Немного… совсем немного.
— Тогда не стоит мучиться.
Ты прав, не стоит, — согласился художник. Он затрясся от смеха.
Сделано неплохо, — заметил Чек, рассматривая акварель с видом знатока. — Но я написал бы что-нибудь другое.
Например?
Например, духов на башне.
Духи? А что ты о них знаешь? — нахмурился художник.
— Я? — Чек окинул художника внимательным взглядом. — Только то, что они, кажется, появились здесь. Художник схватил мальчика за руку.
— Послушай, — прошептал он, — если ты знаешь, кто их выпускает, скажи мне. Не пожалеешь.
Чек пожал плечами. «Слишком ты, братец, любопытен», — подумал он, а вслух произнес:
— Если бы знал, то, будьте покойны, выложил бы, как на исповеди… Да что я могу знать о духах? Они вообще-то меня мало интересуют.
Художник, успокоившись, похлопал мальчика по плечу.
— Конечно… конечно… К чему тебе это? — Он легонько подтолкнул Чека. — Ну а теперь ступай отсюда. Хочу еще немного поработать. Сейчас самое интересное освещение.
Прищурив глаза, художник стал внимательно всматриваться в одинокую колонну.
Чек отступил на несколько шагов.
— Мое почтение, — вежливо произнес он. — Желаю вам побыстрее загнать свой шедевр.
Вскинув ладонь к козырьку кепочки, Чек направился к пролому в стене, но вскоре остановился и притаился в зарослях.
«Что-то мне не нравится этот тип, — подумалось ему. — Почему он так настойчиво выспрашивал о духах? Почему перестал смеяться, как только я упомянул башню? Может, он тоже как-то связан с появлением духов? А может…»
В общем, художник показался Чеку довольно подозрительной личностью, которую следовало включить в список предполагаемых преступников. Поэтому он решил вернуться и проследить за ним. Но когда Чек снова добрался до мраморных ступенек, он с удивлением обнаружил, что художника и след простыл.
— Что за черт? — прошептал Чек. — Ведь он сказал, что хочет еще поработать. «Сейчас самое интересное освещение», — мысленно передразнил он художника и осмотрелся по сторонам. Ему вдруг показалось, что чья-то тень мелькнула в развалинах позади колонны, и он стремглав бросился туда. Перемахнув через несколько ступенек, мальчик оказался в прохладном, совсем темном зале.