– Ну вот и все, встречай меня, Эсте милосердная. — Я машинально крошила корни.
Внезапно молнии блестящих лезвий ворвались во мрак смертельных объятий.
– Смелее сестры. — Низкое контральто пробилось сквозь пелену полузабытья. — Сейчас посмотрим, кто на этот раз угодил в корни тетушки березки. Летевшие направо и налево куски щупалец шлепались с отменной скоростью.
– Это я, королева, тьфу, то есть властелин, — едва слышно пискнув, я на четвереньках, выползла из-под нарубленных лиан. — Элфани бездарная и усталая, падайте на колени и целуйте мне подол платья.
Оглянувшись на высоко оборванный край платья, запоздало сообразила, что это слишком смелое предложение. Но целовать никто и не пытался. Рассматривая меня с высоты своего маленького роста спасительницы, настороженно переглянулись.
– Ты не видела, тут некая Эльфарран не пробегала?
Я отрицательно качнула спутанными волосами.
– Не видала, а жаль, — затянутая в костюмчик из кожи, натертой салом неизвестного происхождения, ближайшая ко мне девушка, протянула руку. — Вставай, королева. Здесь все равны.
Её подруги, добросовестно дорубив остатки щупалец, подошли к нам.
– Прекрасное оружие, — предводительница, прониклась уважением к моему ятагану.
Он взвизгнув, скрылся в ножнах.
– Очень скромный, — я вступилась за своего друга, погладив притихший ножичек.
– Я только хотела поблагодарить его, он спас тебя, и мы тоже немного помогли. — Она открыто улыбнулась. — Идем с нами подруга, здесь не безопасно. Орки рядом.
– Как, они уже здесь? Вот проворные. Какого полка?
– Они дикие. Поэтому прикинься тенью и слейся с камнями. Идем.
Теплое дыхание невидимого огня ласково согревало нас. Шмыгая простуженным носом, я шла в середине, как самое слабое звено этой цепочки подземных альпинисток. Сверля взглядом спину впереди бредущей девушки, отмечала, что мы уходили все дальше в лабиринт многочисленных темных пещер. Двигаясь по только им известным заметкам, они уверенно вели меня в глубь Мории. Надписи на стенах довольно подробно рассказывали о жизни гномов. Поднося факел к стенам, я выхватывала кусочки прошлой жизни этого мира. Объявление о распродаже подержанных лопат, поздравление со столетней годовщиной открытия тридцать второй шахты и выражение надежд на свет мифрила в конце этой проклятущей шахты. Какой-то Тронель + Грундталь = Рогер, Альвин, Драгон и малышка Дрелла. С трудом прочитав имена последней надписи, я поразилась — выходит, у гномов тоже есть семьи и дети.
– Ты думала, мы рождаемся из скал. Что у тебя было по этнографии? — насмешливо кинула, сзади идущая спутница.