Красно-багровый свод.
– Ну и чего? – недовольно сказал Еж.
– Зарево, – ответил ему дед. – И очень большое зарево. Кажись, вся деревня горит.
– Где же Костик-то? А? – тихонечко шепнула Рита.
Дед помолчал, пожевал губы и твердо скомандовал:
– Собираемся!
– Вот, кажись, все и решено, – добавил он чуть погодя. – Уходить будем через болото. Немцы туда не сунутся по темноте.
– А может они сюда вообще не пойдут. Ночью-то, – засомневался Еж.- Может сбегать, посмотреть?
Дед так зыркнул на Ежа, что тот немедленно заткнулся.
Солдату собираться – только подпоясаться. А уж партизану и подавно. Только Рита слегка тормозила, как обычно. В конце концов, и она собрала свой вещмешок. А потом сказала:
– Не мужики, но так же не делается? Мы же Костю бросим, если уйдем сейчас.
Дед подумал и ответил:
– Хорошо. Ждем еще десять минут. Может, парнишка не натворил глупостей…
Еж отошел в сторону от костра. Смотреть на зарево. И устроился там, навалившись на здоровенную сосну. Остальные молча сидели и ждали у догорающего костра. Только дед чего-то ходил и выбирал побольше размером палки. Время тянулось медленно, словно патока. Говорить не хотелось.
Собак первым услышал Еж:
– О, слышите, гавкают! Это в селе, что ли?
– Дождались, ититть твою меть… Ноги в руки и бегом! Лишние стволы в болото! Далеко себя бы унести… Уходим!
– А Костя-то как? – почти всхлипнула Ритка.
– Найдется, коли в порядке все. Он эти места знает как ладонь свою. С детства тут бегает.
– А если не в порядке?
– Тем более уходим! Я иду первым. Рита за мной. Валера, потом ты. Андрейка последний. Понесешь "Дегтярь". И назад поглядывай, время от времени. Фонари увидишь – сразу говори.
Еж кивнул.
– Слеги берите. Падать будете – попереком груди выставляйте. Встать легче будет.
Себе же взял самую длинную палку. Метра два. А после дед перекрестился и шагнул в темную жижу. Болото с удовольствием зачавкало.
– Хорошо, хоть что месяц на убыль идет… – проворчал дед.
– И плохо, что погода безоблачная! – ответил из-за спины Риты Валера. – Если подальше не уйдем, они нас как на ладони увидят.
– Тогда шаг прибавили! – приказал дед. – И с тропы не сходить!
Каждый шаг давался огромным трудом. Особенно Рите. Казалось, болото гигантским ртом всасывает ногу в себя. И каждый раз неохотно отпускало.
Чмоох., чмоох, чмохх, чмоох… И между чмоканием – лай собак.
Через полчаса тяжелого чмокания она устала. Впрочем, не она одна. Тяжело дышали все. Даже дед.
– Стоим минуту! Андрей, что там?
– Не видно ни черта. Дымка везде.
– Болото запарило, Кирьян Василич! Туман пошел.
– Хорошо, что туман. Поди не увидят. Вперед, орлы болотные!