Прижав к себе ребенка, офицер, несколько прихрамывая, направился в сторону видневшегося под развесистой грушей шалаша.
Надя поспешила за ним, утираясь концом платка.
С облегчением вздохнув, Заикин пошел представляться начальству.
Директор подсобного хозяйства — Антон Иванович Белов — встретил его приветливо.
Взяв Заикина под руку, направился к домику, а подходя, закричал:
— Настасья, принимай гостя!
По тому, как прозвучало имя женщины, можно было подумать, что сейчас появится действительно «Настасья». К удивлению гостя, в зелени палисадника выпрямилась совсем молодая, лишь несколько располневшая девушка. «Ну что ж? Настасья так Настасья», — подумал он.
— Чего тебе, Антоша? — отозвалась женщина, приближаясь.
— Так говорю же, принимай гостя. Вот он, видишь? — по-доброму взглянув Заикину в лицо, Антон Иванович пропустил его вперед.
— Это можно, — бойко отозвалась Настасья. — Но договоримся так, — взглянула она на Василия большими серыми глазами. — Скажу садиться, значит, без разговоров, что подам — должно быть все съедено, а то вон, — она посмотрела на его бледное лицо и свободный ворот, — майору будем тебя сдавать по весу, — улыбнулась она.
Василий в первые дни съедал все, что любезно предлагала Анастасия Федоровна, удил рыбу, бродил по полям, а ночью крепко спал под открытым небом на свежескошенном душистом сене. В иные дни, поднимаясь с восходом, уходил далеко на Волгу и, забравшись на обрывистый берег, часами разглядывал бескрайние заволжские дали. Вглядываясь в манящую синеву, мысленно улетал к себе на родину, к матери.
Незаметно пролетело две недели. Накануне возвращения в полк, когда Заикин направился к столовой, его встретил Антон Иванович.
— Ты, Василий, маленько погуляй, — заговорщически подмигивая, прошептал он, — тут Настенька что-то затевает. Подыши на берегу.
Кивнув в знак согласия головой, Заикин направился к реке.
Спустя полчаса в кустах послышался шорох. Заикин оглянулся.
— Пошли, Василий! — позвал Антон Иванович.
Встречая мужчин, Анастасия Федоровна проговорила:
— Жду, пожалуйста.
Приглашая Василия к столу, Антон Иванович взглянул жене в глаза.
— Решила женушка отметить два события сразу: ваши проводы да и день моего рождения.
— Это сколько же, Антон Иванович, если не секрет?
— Да вот аккурат три годка исполняется.
Заикин усмехнулся.
— Три с нулем?
— Да нет. Без нуля, но это уже второе рождение…
— Антоша! Зачем же? Ты обещал… — взглянула на мужа Анастасия Федоровна.
— Да, да, Настенька, обещал, — поспешил Антон Иванович успокоить жену, а Заикину подмигнул, мол, потом…