Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэн оказался в центре лабиринта. Парень весь светился в предвкушении скорой победы. А я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть, что будет дальше!
Откуда-то из далека послышался слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!
Я что есть мочи закричала:
— Стэн! Отдай сопернику ключ!
Парень замер с протянутой к ключу рукой.
— Зачем? — донесся из-за стен удивленный голос. — Я ведь победил!
У него еще оставалось пару минут, чтобы вернуться к клетке и, отперев ее, стать победителем соревнований. Посмертно.
— Нет времени объяснять! Просто отдай ему ключ!
Эльф упрямо замотал головой. Схватив металлический предмет, он прижал его к груди и поспешил ко мне.
— Пожалуйста, не делай этого!
Не знаю, кричала ли я или просила его мысленно. Опустившись на землю, я с ужасом смотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрет клетку, эта тварь задушит меня. А потом его. Эльф не понял, что победитель — не тот, кто смог преодолеть все препятствия, а тот, кто в первую очередь смог преодолеть свое собственное «я» и свое честолюбие.
Прислонившись спиной к решетке, я прикрыла глаза, чувствуя, как по телу начинают бежать электрические разряды.
— Пожалуйста, — в последний раз обреченно прошептала я.
Эльф остановился. Я чувствовала все, что сейчас творится в его душе. В нем происходила борьба между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.
Время пока эльф раздумывал, казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась с ним взглядом. Сделав еще один шаг навстречу, Стэн внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Поймав его, парень помчался к клетке. А я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…
Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли, арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну уже спешили седобородый маг и несколько мужчин в таких же мантиях. Последний держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.
Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз, да так и остался с ним стоять.
Я кинулась обнимать друга.
— Ты победил!
— Правда?
Он еще раз глянул на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.
— Но как? Я ведь отдал ключ!
— А если бы ты этого не сделал, никто бы из нас не выжил. Ты должен был пожертвовать победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. — Я взъерошила волосы приятеля. — Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.
— Но откуда ты узнала, как нужно поступить?