Последняя мысль мгновенно привела Элизу в чувство. Резко оттолкнув Армана, она поднялась на ноги и с негодованием посмотрела ему в глаза.
– Довольно, полковник Лаваль. Вы забыли, что перед вами не какая-нибудь маркитантка, а знатная леди, с которой нельзя обращаться без должного уважения! – проговорила она, демонстративно расправляя измятые юбки амазонки.
Он медленно поднялся и встал напротив нее. Внезапно Элиза почувствовала себя нехорошо. Она вдруг осознала, как жестоко обидела его, и теперь растерянно теребила платье, не в силах посмотреть ему в глаза.
– Без должного уважения? – В голосе Армана чувствовался легкий металл. – И чем же это я так оскорбил тебя? Был груб? Непочтителен?
– Нет, но твои манеры…
– Манера целоваться? Или ласкать женское тело? Лондонские аристократы ведут себя в интимные минуты совсем по-другому? Но тогда объясни мне, как именно, может, я смогу научиться.
– Арман, твои слова звучат для меня оскорбительно!
– По крайней мере, теперь этот упрек оправдан.
– Прошу тебя, Арман, прекрати! Я не хочу ссориться с тобой, – упавшим голосом пролепетала Элиза.
– В чем дело, дорогая? Ты боишься меня? Или саму себя? Тогда, два года назад, ты была готова биться с целой армией англичан, чтобы защитить пленного француза. Что же случилось теперь?
Неожиданная мягкость в его голосе смутила Элизу сильнее любых упреков. Не зная, как выйти из этой нелепой ситуации, она подняла с земли упавшую шляпу и неуверенно пробормотала:
– Я должна побыть одна, чтобы хорошенько подумать надо всем этим. Я хочу уехать, прямо сейчас. Извини меня, Арман, но так нужно.
– Хорошо, – с наигранным спокойствием произнес он. – Я провожу тебя в город.
– Нет! – испуганно крикнула она. – Не стоит этого делать, пожалуйста, Арман. Я доберусь сама.
Не глядя ему в глаза, Элиза повернулась и почти побежала к своей лошади. Запрыгивая в седло, она краем глаза видела, что Лаваль все так же стоит, не двинувшись с места. Он смотрел перед собой каким-то невидящим взглядом и меланхолично покусывал сухую былинку. Какие мысли кружились сейчас в его голове, Элиза боялась даже думать.
Густые заросли сомкнулись за спиной девушки, скрыв поляну, на которой они только что предавались веселому обеду. Элиза глубоко вздохнула, не чувствуя облегчения. Мысль о возвращении в гостиницу и возможной встрече с Каролиной и Лектуром почему-то казалась сейчас неприятной, и Элиза остановила лошадь, а затем и вовсе соскочила на землю. Нужно побыть немного в уединении и все спокойно обдумать.
Хочет ли она, чтобы их отношения с Арманом возобновились? При мысли о том, какие радости сулит ей это сближение, Элиза ощутила, как у нее задрожали руки. Но что, если это окажется серьезной ошибкой? Сможет ли она затем расстаться с Лавалем без ненужных терзаний? Со дня на день должен поступить приказ о выводе его полка из Польши, и тогда их дороги неизбежно разойдутся. Арман отправится в Париж, а она должна будет вернуться в Англию, к своей привычной, устоявшейся и беспечной жизни, к своему влиятельному любовнику. Возможности долговременных отношений с полковником наполеоновской гвардии Элиза даже не допускала. А тем более каких-либо прочных уз. Это было бы недопустимым мезальянсом. Выйти замуж за человека третьего сословия! Да ее засмеют все знакомые! Конечно, у Лаваля теперь есть титул. Но многого ли он стоит в глазах людей ее круга? А в самой Франции? Этого она не знала.