— К чему это ты говоришь?.
— Но я… Я люблю ее, Коля, — тихо сказал Федор. Убедившись, что никто его не слушает и не оглядывается, он продолжал: — Говорю тебе честно. От тебя я не могу скрывать. Тем более, когда ты…
— Я знал это, — также тихо ответил Николай, дружески взглянув на него. — Знал… Ты честный человек.
Несколько шагов прошли молча.
— Что ей передать? — спросил Федор.
— Передай, что… желаю ей настоящего счастья.
— Только и всего?
— Что же еще я могу передать?
Федор порылся в кармане, вытащил авторучку и предложил:
— Возьми на память хоть это… Желаю счастливо вернуться.
— До свидания. Увидимся когда-нибудь. За ручку спасибо.
Федор пожал ему локоть и отошел на тротуар. Колонна свернула к вокзалу.
Федор еще долго смотрел вслед. Вот и разъехались в разные стороны. Годами жили вместе, каждую буханку хлеба делили, а под конец стали чужими. Примирения не получилось. Но разве он, Федор, виноват в том, что тоже любит Нину?
Товарищей он догнал около института.
— Как тебе, Катя, понравился лейтенант? — спросил он, чтобы как-то отвлечься от невеселых мыслей.
— Не тебе чета, — отрезала Катя.
В аудитории молча приступили к занятиям. Федор долго не мог сосредоточиться.
— Вот один уже и ушел от нас, — сказал наконец Дедушкин.
— Учился без шума и без шума ушел, — добавил Сергей.
— А вернется, никого из нас здесь не будет, — сказала со вздохом Аня.
* * *
Стрелковый полк, с гражданской войны бессменно стоявший в городе, утром получил приказ: к вечеру погрузиться в вагоны.
Командир батареи семидесятишестимиллиметровых полковых орудий капитан Гусев за два часа до отправки на вокзал отпросился у заместителя командира полка майора Шилова и вышел из военного городка.
Часы показывали половину четвертого. Было жарко и душно. Расстегнув ворот гимнастерки, капитан широким, твердым шагом кадрового командира пошел по обочине дороги.
Он не замечал ни высоких прямых сосен, ни смолистого запаха, которым всегда восхищался, как уроженец степных районов, полюбивший лесной край.
Мысли его вертелись вокруг последних событий в полку. По тому, как выполнялся приказ, он понимал, что это не обычная поездка в лагеря. Правда, многое напоминало прежнюю: суетню, неизбежную спутницу смены квартир, но в то же время что-то было не так. Уже одно то, что командование, объявив тревогу, как будто позабыло об этом, возложив всю подготовку к отъезду на командиров подразделений, говорило о многом. Не было сегодня ни одного проверяющего, а ведь обычно они с блокнотами в руках следили чуть не за каждым шагом командиров рот, батальонов и батарей. Все это настораживало.