- Везде идет война, - объясняла она. - На всем свете - войны. Венецию осаждают войска египтян.
- Египтян? - удивился Фермитракс.
- Да, из Фараонова государства. Они взяли Лагуну в кольцо. Не зная пути, мы не пройдем.
Фермитракс рассмеялся.
- Я смогу пролететь, малышка!
- Солнечные лодки Империи тоже могут летать, - возразила Мерле, вспыхнув. "Малышка! Ха!"
Вдруг Фермитракс на мгновение обернулся и пробурчал:
- Ты как знаешь, а мне придется ими заняться!
Мерле тоже посмотрела назад и увидела, что их преследует полдюжины летучих львов со всадниками в черных кожаных мундирах с металлическими заклепками.
- Гвардия! Ты можешь с ними справиться?
- Посмотрим.
- Только будь осторожен!
Лев снова расхохотался.
- Мы вдвоем с тобой на многое способны, храбрая Мерле.
Ей некогда было размышлять - смеется ли он над ней или говорит всерьез. Мимо головы угрожающе просвистели пули.
- Они стреляют!
Преследователи были уже в ста метрах от них. В погоне участвовали шесть львов, шесть вооруженных людей по приказу изменников.
- Пули не причинят нам вреда, - прокричал Фермитракс.
- Да, конечно! Тебе-то - нет. А как же я?!
- Знаю. Поэтому мы сейчас... - он прервал себя и грозно рыкнул. - Ты только не пугайся!
- Он с ума сошел! - Если бы Мерле осмелилась это сказать, она произнесла бы эти слова совсем убитым голосом.
- Разве что чуть-чуть.
- Ты считаешь меня безумцем? - весело спросил обсидиановый лев.
К чему ей было лгать?
- Ты слишком долго сидел в башне. И вообще ничего не знаешь о нас, о людях.
- Разве ты не упрекала меня в том же самом? - вмешалась Королева. - Не суди обо всех так просто и легко.
Фермитракс резко накренился и взял вправо, увертываясь от очередного залпа. Мерле пошатнулась на его спине, но пушистый конец хвоста снова уперся ей в спину и прижал к гриве.
- Если они и дальше будут стрелять, не целясь, скоро растратят все патроны, - пробормотала она, жмурясь от встречного ветра.
- Это всего лишь предупредительные выстрелы. Они хотят взять нас живыми.
- Фермитракс об этом знает?
- Конечно. Никогда не забывай о его разумности. Эти его кувыркания в воздухе - всего лишь детская игра. Он пока просто забавляется. Хочет лишний раз себя проверить, - не разучился ли чему-нибудь за годы заточения.
Мерле почувствовала, как ее вдруг замутило, к горлу подкатила тошнота.
- Мне плохо.
- Скоро пройдет, - ответил Фермитракс.
- Тебе-то хорошо говорить.
Лев обернулся через плечо.
- Вот и они.
Он подпустил преследователей на совсем близкое расстояние. Четверо еще оставались сзади, но двое других уже были справа и слева. Один из всадников, белокурый начальник Гвардии, смотрел Мерле прямо в глаза. Он сидел на кварцевом льве.